개기일식

눈앞에 엄지손가락을 바짝 대면 저 멀리 우뚝 솟은 거대한 산도 쏙 가릴 수 있어요. 물체의 실제 크기와 상관없이, 우리 눈과의 거리에 따라 눈에 보이는 겉보기 크기가 달라지기 때문이에요.

실제로 태양은 달보다 지름이 약 400배나 더 거대해요. 그런데 참 신기하게도 지구에서 태양까지의 거리도 달까지의 거리보다 약 400배 멀리 떨어져 있어요.

덕분에 지구에서 올려다보는 태양과 달의 겉보기 크기가 거의 비슷해요. 그래서 달이 지구에 가까이 있을 때는 태양을 빈틈없이 덮을 수 있는 거예요.

다만 달의 공전 궤도는 타원이라 지구와의 거리가 달라져요. 달이 멀리 있을 때 일식이 일어나면 달이 태양보다 조금 작게 보여서, 태양 가장자리가 고리처럼 남는 금환일식이 돼요. 금환일식은 개기일식과 비슷하게 자주 일어나요.

달이 태양을 완전히 삼키는 순간, 눈부시던 대낮이 순식간에 어둑어둑한 밤으로 바뀌어요. 지평선 둘레로 360도 노을이 번지고 기온이 섭씨 수 도 이상 뚝 떨어지며 서늘한 바람이 불어와요.

갑작스러운 어둠에 놀란 새들은 밤이 온 줄 알고 둥지로 되돌아가요. 낮에 활동하던 곤충은 조용해지고, 귀뚜라미처럼 밤에 우는 곤충은 오히려 울기 시작하기도 해요. 낮에는 볼 수 없던 밝은 행성과 별들이 하늘 위에 반짝이며 신비로운 풍경을 연출해요.

이때 평소에는 너무 눈부셔서 볼 수 없었던 태양의 가장 바깥쪽 대기층인 하얀 코로나(Corona)가 어두운 하늘 위로 은은한 왕관처럼 환상적인 자태를 드러내요.

달이 태양을 완전히 가리기 직전과 직후에는 달 표면의 울퉁불퉁한 계곡 사이로 한 줄기 강한 햇빛이 새어 나오며, 마치 보석 반지처럼 반짝이는 다이아몬드 링 현상도 함께 나타나요.

달은 약 한 달에 한 번씩 지구 주위를 돌며 태양과 지구 사이를 지나가요. 그렇다면 개기일식도 매달 일어나야 할 것 같지만 실제로는 아주 드물게 일어나요.

그 이유는 달이 지구를 도는 공전 궤도가 지구가 태양을 도는 궤도면에 대해 약 5도 정도 기울어져 있기 때문이에요.

대부분의 달에는 달의 그림자가 지구의 위쪽이나 아래쪽 우주 공간으로 빗겨 지나가 버려요. 삭(신월)이 두 궤도가 만나는 교차점 근처에서 일어나야 달의 그림자가 지구에 닿아 일식이 일어나요. 그중 달이 충분히 가까워 태양을 다 가릴 수 있을 때 개기일식이 돼요.

게다가 달의 본그림자가 닿는 지구 표면의 폭은 보통 100~200km 정도로 매우 좁아요. 그래서 지구 전체에서는 1~2년에 한 번꼴로 일어나지만, 특정 지역에서 개기일식이 일어나는 것은 평균 약 375년에 한 번꼴(천문학자 장 메우스의 계산)일 정도로 희귀하답니다.