승자독식

올림픽 100미터 달리기에서 1등과 2등의 기록 차이는 0.1초도 안 될 때가 많고, 때로는 0.01초 차이로 갈리기도 해요. 하지만 금메달리스트는 전 세계의 찬사와 막대한 광고 수익을 얻는 반면, 2등을 기억하는 사람은 훨씬 적어요.

현대 경제에서도 이런 일이 똑같이 일어나요. 특히 디지털 기술과 인터넷이 발전하면서 소비자는 전 세계에서 가장 좋은 단 하나의 서비스를 손쉽게 찾아내고 이용할 수 있게 되었어요. 동네 골목에서는 2등 빵집도 장사가 잘되지만, 스마트폰 안에서는 2등 검색창이나 2등 메신저를 쓸 이유가 크게 줄어들기 때문이에요.

처음 서비스를 개발할 때는 큰 비용이 들지만, 한 번 완성하고 나면 전 세계 수억 명에게 제공해도 추가 비용이 거의 들지 않는 디지털의 특성도 1등 쏠림을 더욱 부채질해요.

디지털 플랫폼에서 승자독식 시장을 만들어내는 가장 강력한 엔진은 사용자가 늘어날수록 서비스의 가치가 덩달아 커지는 현상이에요. 내 주변 친구나 직장 동료가 모두 특정 메신저나 SNS를 쓰고 있다면, 기능이 더 뛰어난 새로운 앱이 나와도 혼자 옮겨가기 어려워요.

사람들이 많이 모일수록 그 플랫폼의 쓸모는 사용자 수가 느는 속도보다 더 빠르게 커질 수 있고, 새로 유입되는 사용자도 자연스럽게 주로 1등 서비스로 몰려들어요. 이처럼 사용자가 다른 사용자를 끌어모으는 네트워크 효과가 발동하면, 후발 주자가 아무리 노력해도 1등의 아성을 뒤흔들기 어려워져요.

결국 시장은 소수의 거대 플랫폼으로 쏠리는 경향이 강해지고, 뒤처진 기업은 설 자리를 잃고 시장에서 사라지거나 아주 작은 틈새로 밀려나기 쉬워요. 다만 여러 서비스를 함께 쓰거나 나라마다 1등 메신저가 다르기도 해서, 두세 곳이 함께 살아남는 시장도 흔해요.

소비자 입장에서는 승자독식이 편리함을 주기도 해요. 모든 사람이 같은 플랫폼에 모여 있으니 연락과 거래가 훨씬 편하고, 압도적인 1등 기업은 막대한 돈을 바탕으로 더 혁신적인 기술을 선보일 수 있거든요.

조금 더 정확히 말하면, 승자독식은 1등의 실력이 모든 면에서 완벽해서만 생기는 것이 아니라, 먼저 시작한 이점과 네트워크 효과가 쌓인 결과이기도 해요. 또 승자독식이 굳어진 뒤에는 경쟁자가 줄어든 틈을 타 거대 기업이 수수료를 올리거나 서비스 가격을 인상해 소비자와 협력업체에 불리한 조건을 강요하는 독점의 폐해가 나타날 수 있어요.

또한 출발선의 작은 차이가 보상에서는 훨씬 큰 격차로 벌어지기도 하면서, 사회 전반의 경제적 양극화와 불평등을 키우는 중요한 원인이 되기도 해요.