무증상 전파

감염병에 걸리면 당연히 기침을 심하게 하거나 펄펄 끓는 열이 날 것이라 생각하기 쉬워요. 기침이나 재채기처럼 요란한 소리를 내며 튀는 침방울이 병을 옮기는 주범이라고 여기기 때문이에요.

하지만 우리가 일상적으로 나누는 평범한 대화나 코로 내쉬는 숨결 속에도 눈에 보이지 않는 미세한 침방울(비말)이 끊임없이 섞여 나와요. 목이나 코 점막에 자리 잡은 바이러스는 굳이 기침을 하지 않더라도 숨을 쉴 때마다 공기 중으로 슬그머니 빠져나갈 수 있어요.

증상이 나타나는 이유는 바이러스 자체의 공격 때문만이 아니라, 우리 몸의 면역계가 침입자와 격렬하게 싸우면서 생기는 염증 반응이에요. 면역계가 조용하게 대처하고 있거나 아직 본격적인 전투를 시작하지 않았더라도, 몸속에서는 이미 바이러스가 많이 복제되어 보이지 않는 미세한 비말을 타고 밖으로 나올 수 있어요.

여기까지는 숨으로 옮는 병 이야기예요. 대변으로 나오는 병처럼 다른 길로 옮는 병에서도 같은 일이 생기는데, 그때는 몸 밖으로 나오는 통로만 달라요.

무증상 전파가 있는 감염병은 막아서기가 유독 어려워요. 천연두는 그렇지 않았어요. 옮기기 시작하는 것은 발진보다 조금 앞선 열이 날 때부터였고, 아무 증상 없이 옮기는 일은 거의 없었어요. 그래서 아픈 사람을 찾아내 떼어 놓고, 그 주변 접촉자에게 백신을 놓는 방식으로 사슬을 끊을 수 있었어요.

하지만 겉모습을 보고 고르는 도구는 여기서 힘을 잃어요. 열화상 카메라도 체온계도 증상이 있는 사람을 골라내는 것이니까요. 그래서 감시하는 쪽이 증상에 기대지 않는 갈래로 옮겨 가요 — 하수를 떠서 병원체가 섞여 있는지 보거나, 아프지 않은 사람까지 검사하는 식으로요. 감염된 사람 본인도 자신이 아프지 않으니 평소처럼 식당에 가고 대중교통을 이용하며 평범한 일상을 보내게 돼요.

결국 누가 옮기고 있는지 눈으로 가려낼 수 없어서, 아픈 사람만 골라 막는 방식으로는 사슬이 잘 안 끊겨요. 그래서 막는 쪽도 증상에 기대지 않는 방향으로 설계돼요. 증상이 없어도 노출된 사람을 찾아 검사하고 떼어 놓거나, 누구에게나 같은 조치를 적용하는 식이에요.

조금 더 정확히 말하면, 의학에서는 이 현상을 '진짜 무증상 전파'와 '증상 발생 전 전파'라는 두 가지 경우로 엄격하게 나누어 구분해요. 둘 다 겉보기에는 멀쩡해 보이지만 병이 진행되는 과정에는 뚜렷한 차이가 있어요.

진짜 무증상은 바이러스에 감염되어 체내에서 증식하고 완치될 때까지 단 한 번도 기침이나 열 같은 아픈 증상을 겪지 않는 상태를 말해요. 반면에 증상 발생 전 전파는 며칠 뒤에 본격적으로 아프기 시작하지만, 증상이 터져 나오기 얼마 전부터 이미 몸 밖으로 병원체가 나와 남에게 옮기는 경우예요.

병에 따라서는 아프기 직전에 몸 밖으로 나오는 양이 가장 많아지기도 해요. 자신이 병에 걸렸다는 사실을 전혀 모르는 상태에서 가장 많이 내보내는 위험한 역설이 생겨나는 이유예요.

잠복기와 섞어 쓰지 않는 것이 중요해요. 잠복기는 증상이 언제 나오는지를 재는 시계이고, 언제부터 옮기기 시작하는지는 따로 봐야 하는 문제예요. 증상 전 전파는 뒤의 시계가 앞의 시계보다 먼저 울린 자리예요.

불씨 비유는 여기까지 유효해요. 연기가 나기 전에도 일이 벌어진다는 점은 같아요. 다만 불씨는 언젠가 반드시 연기를 내지만, 진짜 무증상은 끝까지 연기가 나지 않아요.