検索サジェスト(オートコンプリート)

図書館で本を探すとき、あいうえお順に棚が分けてあれば、読みたい本がすぐ見つかりますよね。検索窓も、似た考え方で動いています。コンピューターは、何億もの単語を最初から最後までやみくもに調べたりしません。文字の順番どおりに枝を伸ばしていく「トライ木(Trie)というデータ構造」のような、特別な単語辞書を使います。実際のサービスでは、これを圧縮したり変形したりした構造を使うこともあります。

例えば「さ」と打つと、コンピューターは「さ」で始まる大きな枝へすぐ移動します。その下に幹のようにつながっている「さくら」「さかな」「さんぽ」といった単語だけを、すばやく見ていく方式です。何千万もの単語が保存されていても、前の文字を順番にたどるだけなので、1秒もかからずに、あっという間に候補を絞り込めます。

さらに、みんながついさっき入力した検索ワードを一時的に保管しておく「キャッシュ(一時的な記憶場所)」の技術も力を貸します。よく探される単語をあらかじめ手の届くところに出しておくようなものなので、次の文字を押す前でも、まばたきする間に画面にリストを表示できるのです。

「さ」で始まる単語は何万もありますが、検索窓の下に出てくるおすすめリストは、たいてい5個から10個ほどです。コンピューターは、どんな基準で、この強力な候補たちの中から画面に出す本当の代表を選ぶのでしょうか。その最大の秘密は、みんなが実際にどれだけ多く検索したかにあります。

検索システムは、リアルタイムの検索回数や最新の流行、さらに季節ごとの特徴まで細かく見て、単語ごとに点数をつけます。紅葉の季節には「京都 紅葉」が高い点数を得て、人気のスマートフォンが発売される日には「予約特典」が自動的にいちばん上の席に座る、といった具合です。

それだけでなく、人がよくやってしまう打ち間違いを直してくれる補正機能も一緒に働きます。指が滑って「りんこ」と打ったり、日本語入力に切り替えるのを忘れて「ringo」と打ってしまったりしても、検索エンジンが隠れた意図を読み取って、もともと探していた正しい単語を、おすすめリストに気の利いた形で出してくれます。

もう少し正確に言うと、現代のオートコンプリートは、文字の形を合わせて検索数の順位をつけるだけだった昔のやり方を、はるかに超えています。最近は人工知能(AI)と自然言語処理の技術が組み合わされ、文章の前後の文脈や、ユーザーの状況に合わせた個別化が行われています。

自分がいる場所が東京なのか沖縄なのか、ふだんスポーツに関心が高いのかゲームを楽しむのかによって、同じ文字を打っても、まったく違うおすすめワードが出てきます。プログラマーが「パイ」と打つと、食材の「パイナップル」より、プログラミング言語の「パイソン」が先に出てくることがあるのは、このためです。

こうした複雑な計算は、ふつう0.1秒前後の一瞬で終わるように設計されています。世界中に散らばる数多くの高性能サーバーが、データを稲妻のようにやり取りしながら、リアルタイムでいちばん似合う単語を届けてくれるからです。