ブルーホール

澄みきった浅いサンゴ礁の海を空から見下ろすと、まぶしいエメラルドグリーンに輝いて見えます。ところがその真ん中に、まるで巨大な瞳のように濃い藍色をした丸い穴がぽっかりと空いている場所があります。これがブルーホールです。

周囲の海は水深が数メートルしかなく、太陽の光が白い砂地に届いて反射するため、明るく透き通った青緑色に見えます。しかし、ブルーホールの穴の中は水深が数十メートルから数百メートルにも達するほど気の遠くなるような深さです。水は赤い光を吸収しやすく、青い光は比較的吸収されにくい性質を持っています。深い縦穴では光を反射してくれる明るい海底がないため、水中で散乱した青い光だけがわずかに戻ってきて、濃い藍色に見えるのです。

その神秘的な姿に惹かれ、世界中から多くのダイバーや科学者が好奇心を胸にここを訪れます。

ブルーホールは、もともと海の中で海水が海底を削ってできた地形ではありません。数万年前の最終氷期、地球上の膨大な水は氷河として凍りついていました。海水が減ったことで、当時の海面は現在よりも100メートル以上も低かったのです。

その時代のブルーホールの周囲は海ではなく、雨風にさらされた乾いた石灰岩の陸地でした。大気中の二酸化炭素を取り込んだ雨水は弱い酸性になりますが、この雨水が炭酸カルシウムでできた石灰岩を溶かし、地下に巨大な洞窟を削り出しました。このような地形変化を「カルスト地形」と呼びます。

長い年月を経て洞窟の巨大な天井が自重に耐えきれず崩落すると、地表にぽっかりと縦穴であるシンクホールが現れました。その後、氷期が終わって海面が急激に上昇したことで、押し寄せた海水が穴を満たし、今日私たちが見る壮大なブルーホールが誕生したのです。

ブルーホールを単なる澄んだ巨大な天然プールと思いがちですが、奥深くへと潜ると、きわめて過酷で特異な環境が広がっています。多くのブルーホールでは、塩分濃度や温度が異なる水が層を成しているため、上層と下層の水がほとんど混ざり合いません。

その結果、下層には酸素が補給されず、微生物が酸素を使い果たすと「無酸素層」が生まれます。ここでは酸素なしで生きる細菌が有機物を分解し、有毒な硫化水素を作り出します。硫化水素自体は水に溶けると無色ですが、水層の境界には細菌や微細な硫黄粒子、有機物の破片などが集まり、白く濁った霧のような層を形成します。水の中にまるで雲のかかったもう一つの湖が浮かんでいるかのような、奇妙で幻想的な光景が広がるのです。

この有毒な層より下には酸素がまったくないため、一般的な魚やサンゴなどの海洋生物は生息できません。しかし、酸素がないために通常の腐敗がほとんど進まないことから、一部のブルーホールは太古の動物の骨や植物の化石がそのまま残る天然のタイムカプセルとなっています。たとえばバハマのアバコ島にあるソウミル・シンクでは、数千年前に島に生息していたカメやワニ、鳥類の骨が無酸素の水中から驚くほど良好な保存状態で発見されています。