広域抗菌薬と狭域抗菌薬

部屋に蚊が1匹入ってきたとき、部屋中に殺虫スプレーを撒くこともできますし、ハエたたきでその蚊だけをピンポイントで叩くこともできます。体の中に入り込んだ細菌をやっつける薬も、これとまったく同じです。

急な高熱で救急外来に来た患者さんの場合、どの細菌が原因かを突き止めるには、数日かけて菌を培養しなければなりません。容体が危ないときに、検査結果をただ待っているわけにはいきません。

そこで医療チームは、さまざまな細菌をまとめて抑え込む広域抗菌薬を先に処方します。外側の殻の構造がまったく違う細菌にまで幅広く攻撃を届かせて、危険な状態の患者さんの命をまず救う役目を担います。

ただし、スプレーが部屋中に広がるように、広い攻撃には代償があります。病原菌だけでなく、腸の中で消化を助けたりビタミンを作ったりしている体に良い常在菌の仲間まで傷つけてしまうことがあるのです。

数日後に細菌培養検査の結果が出て、感染を起こした犯人の細菌がはっきりすると、治療のやり方が変わります。ここからは、特定の細菌だけを集中して倒す狭域抗菌薬に切り替えて投与します。

狭域抗菌薬は、一部の細菌グループが持つ細胞壁の構造や代謝の経路を狙います。効く細菌の種類が少ないので、標的ではない細菌にはずっと手を出しにくい、スナイパーのような役割を果たします。

標的が絞られているおかげで、私たちの体を守ってくれる良い常在菌が傷つきにくくなります。薬が原因で起こる消化不良や下痢といった副作用も減ります。ただし、絞り込むほうが常に正解というわけではありません。複数の菌が一緒に起こした感染だったり、原因菌がどうしても見つからなかったりする場合もあるからです。

最初から最後まで広域抗菌薬だけを使えばずっと楽なはずなのに、なぜわざわざ薬を絞り込んでいくのでしょうか。最大の理由は、細菌の恐るべき適応力です。広域の薬にさまざまな細菌が何度もさらされると、生き残った細菌の側に遺伝的な耐性が生まれ、薬がもう効かなくなってしまいます。

「薬をよく飲むと、人間の体に耐性ができる」と誤解されがちですが、耐性とは人間の体が薬に慣れることではありません。細菌の集団の中で、たまたま薬に耐えられる性質を持った菌が生き残って増える現象です。広域抗菌薬を乱用すると、このように薬を耐え抜いた強い菌だけが生き残って繁殖する危険が高まります。

さらに、腸内の良い菌がいなくなった隙に、耐性を持つ危険な菌が爆発的に増える二次感染が起こることもあります。そのため、緊急時に広く始めたとしても、菌が確認できたら狭い範囲に切り替える段階的な標的治療が推奨されています。ただし、これは「守ろう」と決めた原則であって、自然に守られるものではありません。守られにくいために、専用の管理の仕組みを設けている国が多くあります。