광범위 대 협범위 항균제

방 안에 모기가 한 마리 들어왔을 때, 방 전체에 모기약을 뿌릴 수도 있고 파리채로 그 모기만 콕 집어 잡을 수도 있어요. 몸속에 침입한 세균을 잡는 약도 이와 똑같아요.

갑작스럽게 심한 고열로 응급실에 온 환자는 어떤 세균이 원인인지 밝혀내기까지 며칠 동안 균을 배양해야 해요. 상태가 위급하다면 검사 결과를 마냥 기다릴 수 없어요.

이때 의료진은 다양한 세균 무리를 한꺼번에 제압하는 광범위 항균제를 먼저 처방해요. 겉껍질 구조가 전혀 다른 세균들까지 두루 공격해 위급한 환자의 생명을 먼저 구하는 역할을 해요.

하지만 모기약이 온 방에 퍼지듯 넓은 공격에는 대가가 따라요. 병원균뿐만 아니라 우리 장 속에서 소화를 돕고 비타민을 만드는 이로운 정상 세균 무리까지 함께 다칠 수 있거든요.

며칠 뒤 세균 배양 검사 결과가 나와서 감염을 일으킨 범인 세균이 명확해지면 치료 방법이 달라져요. 이때는 특정 세균만을 집중해서 무너뜨리는 협범위 항균제로 약을 바꾸어 투여해요.

협범위 항균제는 일부 세균 무리가 가진 세포벽 구조나 대사 경로를 겨냥해요. 듣는 세균의 종류가 적어서, 표적이 아닌 세균은 훨씬 덜 건드리는 저격수 역할을 해요.

표적이 좁은 덕분에 우리 몸을 지켜주는 유익한 정상 세균 무리가 덜 다쳐요. 약 때문에 생기는 소화 불량이나 설사 같은 부작용도 줄어들어요. 다만 좁히는 쪽이 늘 정답인 것은 아니에요 — 여러 균이 함께 일으킨 감염이거나 원인균을 끝내 못 찾는 경우도 있거든요.

처음부터 끝까지 광범위 항균제만 쓰면 훨씬 편리할 텐데 왜 굳이 약을 좁혀갈까요? 가장 큰 이유는 바로 세균의 무서운 적응력 때문이에요. 광범위 약물에 여러 세균이 자주 노출되면, 살아남은 세균 쪽에서 유전적 내성이 생겨 약이 더는 듣지 않게 돼요.

흔히 약을 자주 먹으면 사람 몸에 내성이 생긴다고 오해하지만, 내성은 사람 몸이 약에 익숙해지는 일이 아니라 세균 무리 속에서 우연히 약을 견디는 성질을 갖게 된 균이 살아남아 늘어나는 현상이에요. 광범위 항균제를 남용하면 이처럼 약을 견뎌낸 강력한 균들만 살아남아 번식할 위험이 커져요.

또한 장내 유익균이 사라진 틈을 타서 내성을 가진 위험한 균이 폭발적으로 증식하는 2차 감염이 일어날 수도 있어요. 그래서 응급할 때 넓게 시작하더라도 균이 확인되면 좁은 범위로 바꾸는 단계적 표적 치료가 권고돼요. 다만 이것은 지키자고 정해 둔 원칙이지 저절로 지켜지는 일은 아니에요 — 잘 지켜지지 않아서 따로 관리하는 제도를 두는 나라가 많아요.