共進化

鍵と鍵穴がぴったりかみ合うように、自然界にも、対になってぴったり合った体があります。マダガスカルに生えているあるランは、蜜をためる筒（距）が手のひらの幅を超えるほど深く、蜜はその奥の先にしかたまっていません。

このランを見たダーウィンは、それだけ長い口を持つ昆虫がどこかにいるはずだと予言しました。実際、のちにとても長い口を持つガが見つかりました。

こうした組み合わせは、どうやってできたのでしょうか。蜜の筒がほんの少し深い花は、昆虫の体をより奥まで引き込み、花粉を確実につけることができます。すると、口がほんの少し長いガのほうがその蜜に届いて、より多くの食べ物を得られます。

こうして一方の変化が、もう一方の基準を変えることが、世代ごとにくり返されます。おたがいがおたがいを少しずつ削って形づくってきた、というわけです。

共進化は、仲のよい関係でだけ起きるわけではありません。食べる側と食べられる側の間柄では、むしろいっそう激しく進みます。

ある両生類は、皮膚に強い毒を持っています。ところが同じ地域にすむヘビの一部は、その毒に耐えられる体を持つようになりました。耐えられるヘビが増えると、より強い毒を持つ個体が生き残り、するとさらによく耐えるヘビがまた増えていきます。

生物学者たちは、この状況を「赤の女王」にたとえます。童話に出てくる赤の女王は、その場にとどまるためにも、休まず走り続けなければなりませんでした。相手もいっしょに速くなるので、先へ進むにはもっと速く走るしかありません。

両方の生き物がせっせと変わっていきますが、二つの間のバランスは、たいてい大きくは傾きません。それぞれが、自分の居場所を保つために走り続けているようなものです。ただし、地域によってはヘビの耐性が毒を大きく追い抜き、一方が大きく先に行ってしまうこともあります。

もう少し正確に言うと、2種類の生き物が同じ時期に変わったからといって、すぐに共進化になるわけではありません。気候が変わって2種がそろって変化しただけなら、おたがいにプレッシャーを与えあったことにはならないからです。一方の変化が、もう一方の生存と繁殖に実際に影響を与えていることが必要です。

もう一つ気をつけたいのは、目的を先に立てた説明です。ガが蜜を食べるために口を伸ばしたわけではありません。はじめから口の長さには少しずつ差があり、そのうち長いほうが子孫をより多く残したことで、集団の平均が移っていったのです。

変異が先にあり、選択があとに続くという順序を覚えておくと、誤解を避けられます。共進化は、2種の間だけでなく、多くの種が絡み合った集団全体でも起こります。花とハチのように、たくさんの種がたがいに合わせてきた関係は、きれいに一組へ割り切れないことも多いです。