共生

生き物の中には、それぞれの長所を分け合って、最強のチームを組むものがいます。代表格が、海の中でイソギンチャクの毒針のある触手の間に隠れて暮らすカクレクマノミです。カクレクマノミは怖い天敵から身を守ることができ、イソギンチャクは魚がこぼした食べ物のかすをもらって暮らしています。

植物と目に見えない微生物も、すばらしいパートナーになります。マメ科植物の根に住みつく根粒菌は、空気中の窒素を植物が吸収できる栄養分に変えてくれます。植物はそのお礼に、光合成でつくった有機物（炭素化合物）を微生物のエネルギー源として渡します。

このように、ともに暮らしながら両方がはっきりと得をする関係を相利共生と呼びます。ひとりで苦労して生きるより、二人で力を合わせたほうが生き残る確率がぐんと上がる、自然の賢い戦略です。

共生と聞くと、おとぎ話のような、助け合いの美しい協力ばかりを思い浮かべがちです。でも生物学で広い意味の共生といえば、異なる種が密接にくっついて暮らす生き方すべてを指します。二者のあいだでやり取りされる損得によって、関係の姿はまったく変わります。

大きなサメのおなかの下にぴったり貼りついて泳ぐコバンザメを思い浮かべてください。コバンザメは労せず移動でき、サメの食べ残しもいただけますが、サメは得も損もしません。このように、片方だけが利益を得て、相手は何も感じない関係を「片利共生」と呼びます。

さらに、片方が一方的に利益を得て、相手に害（栄養の損失や成長の阻害など）を与える「寄生」も、共生の一種です。ダニが動物の体にくっついて血を吸ったり、ヤドリギが木に根を差し込んで水分を奪ったりする姿も、広い意味ではやはり共生に入ります。

共生は、単に食べ物を分け合う協力にとどまらず、生命進化の大きな流れを変えました。はるか昔、酸素を使って効率よくエネルギーを取り出していた小さな細胞が、ほかの大きな原始的な細胞の中に取り込まれました。

本来なら消化されて消えてしまうはずだった小さな細胞は、大きな細胞の中で生き延び、いっしょに増え始めました。これが、今日の植物や動物のほとんどの細胞の中でエネルギーをつくる工場である「ミトコンドリア」の始まりです。異なる生き物の細胞レベルでの結合と共存が、複雑な高等生物へと進化する決定的なきっかけになったわけです。

岩や木の皮にくっついて育つ地衣類も、菌類（カビ）と藻類またはシアノバクテリア（光合成をする微生物）が緊密に絡み合い、ひとつの体のように暮らす驚きの共生体です。自然の中で生き残る道は、相手に勝つ弱肉強食の競争だけでなく、お互いの一部になるほど密接な共生にもあるのです。