大陸移動説

世界地図をじっくり眺めると、不思議なことに気づきます。大西洋をはさんだ南アメリカ大陸の東側の海岸線と、アフリカ大陸の西側の海岸線が、ぴったり合うパズルのピースのようによく似ているんです。

1910年ごろ、ドイツの気象学者アルフレッド・ウェゲナーは、この素朴な疑問をきっかけに驚くべき証拠を集め始め、1912年に初めて大陸移動説を発表しました。海を渡れない淡水性の爬虫類「メソサウルス」の化石が、海をはさんだ二つの大陸でそっくり同じように見つかり、数千キロも離れた山脈の岩石の地層や氷河の痕跡までもが、一本の線のようにつながったのです。

ウェゲナーはこうした証拠をもとに、約3億年前にはすべての大陸がひとつにまとまった巨大な超大陸だったと主張しました。この大昔の陸地につけられた名前が、ギリシャ語で「すべての陸地」を意味する「パンゲア」です。

ウェゲナーの主張は当時の科学界に大きな衝撃を与えましたが、同時に猛烈な批判や嘲笑も浴びました。決定的な弱点があったからです。巨大な大陸が自分で動いたのだとしたら、いったい何がその重い大地を押したのか、はっきりした力の源を示せなかったのです。

ウェゲナーは、地球の自転の力や月と太陽の引力によって、大陸が硬い海底を砕氷船のように切り開きながら進んだのだと説明しました。けれども物理学者たちは、そんな力では巨大な岩の大陸を動かすにはまったく足りないと反論しました。

結局ウェゲナーは大陸を動かす原動力をついに明快には証明できず、彼の大陸移動説は学界で長いあいだ認められないまま埋もれてしまいました。ウェゲナー自身も、グリーンランドの探検中に亡くなってしまいます。

ウェゲナーの死から数十年後、海の中を精密に調べる音波の技術が進歩すると、状況は一変しました。海底の山脈で新しいマグマが湧き上がり、海底そのものが広がっていること、そして地球の磁場の痕跡が岩石に残っていることが明らかになったのです。

地下深くの熱いマントルがとてもゆっくり対流し、その上のプレートは海嶺でつくられ、海溝でマントルの中へ沈み込みながら少しずつ移動する、という全体像ができあがりました。プレートを動かす力としては、マントルの対流に加えて、重く沈み込むプレートがほかのプレートを引っ張る力がとくに重要だと考えられています。大陸が海の上をぷかぷか漂っていたのではなく、地殻と上部マントルからなる硬いプレートがまるごと動いていたのです。

今日の科学は、ウェゲナーの大陸移動説を発展させて「プレートテクトニクス」として完成させました。初期の説明には限界がありましたが、「散らばった大陸はもともとひとつだった」というウェゲナーの大胆なひらめきは、現代地球科学のもっとも偉大な土台になりました。