婉曲表現

家具のとがった角にやわらかいコーナーガードを付けておけば、ぶつかっても大けがはしませんよね。婉曲表現も、私たちが交わす日常会話の中で、このコーナーガードとまったく同じ役目を果たしています。生のままの言葉をポンと投げると相手の心に傷が残りかねないので、やわらかく包んで伝えるわけです。

私たちは、すでに日常のなかで婉曲表現をごく自然に使っています。誰かの訃報を伝えるとき、「亡くなった」の代わりに「天国へ旅立たれた」「息を引き取られた」と言います。友だちの誘いを断るときも、「いや」ときっぱり言うより、「先約があるから、また今度ね」と遠回しに言ったりしますよね。

ストレートな断りや悲しい知らせは、聞く人にとって大きな心の負担になります。婉曲表現を使えば、同じ事実を伝えながらも、相手が受けるショックをやわらげられます。このように婉曲表現は、人と人との関係を守る言葉の緩衝材の役割を果たしているのです。

もう少し正確に言うと、言語学でいう婉曲表現とは、人々が口にするのをためらう「社会的タブー」を、うまく避けて通る表現のことです。人類は長いあいだ、恐ろしかったり気恥ずかしかったりするものを、じかに口に出すことに慎重でした。

私たちが毎日使う「化粧室」という言葉も、もとは手を洗って身だしなみを整える部屋という意味です。排泄という気恥ずかしい行為を直接言いたくない、という気づかいが、広く使われる言葉として定着したのです。清掃を担当してくださる方々を「環境美化スタッフ」と呼ぶのも、敬意を込めた婉曲な言い方のひとつです。

人々が慎重になる話題は、社会や時代によって変わり続けます。昔は貧しさや身体的な違いをそのまま口にすることも多かったのですが、今では「支援が必要な方」「配慮が必要な方」のように、敬意を込めた言葉に言い換えます。このように婉曲表現は、社会の成熟した価値観をそのまま映し出す鏡なのです。

婉曲表現がいつも、相手を思いやるあたたかい気持ちから使われるとは限りません。ときには、誤った行動の責任から逃れたり、恥ずかしくて不都合な現実をもっともらしく覆い隠したりする手段として使われることもあります。

たとえば、企業が大規模な人員整理を行うときに、「組織のスリム化」や「経営効率化策」といった言葉を使うことがあります。こう言われると、仕事を失う人たちの痛みや問題の深刻さが見えなくなり、まるで前向きな経営改革のように感じられてしまいます。価格をこっそり上げながら量を減らす小細工を「製品リニューアル」と呼ぶのも、似た例です。

言葉をあまりに遠回しにしすぎると、話の本題がぼやけて、お互いに誤解が生まれることもあります。思いやりを込めてやわらかく言うことと、真実を隠すごまかしとを、きちんと見分けながら聞けるようになりたいですね。