語義変化

学校の芝生広場の真ん中に、土がむき出しになった細い道ができているのを見たことがあるでしょう。最初にそこを通った人は、ただ一度近道をしただけでした。しかし、踏み倒された草の跡を見て、次の人も同じ場所を踏んで通ります。

何日も、何カ月も経つうちに、草がまったく生えない一本の道になります。やがて学校側がその場所に敷石を並べ、正式な通路にすることさえあります。誰かが決めたわけではなく、多くの人が何度も踏んだ場所が道になったのです。

言葉の意味も、この抜け道と同じように移り変わっていきます。ある人が言葉を少し違うニュアンスで使ってみて、それが通じると隣の人も真似して使います。そうした積み重ねが長く続くと、もともとの意味よりも新しい意味のほうが自然に感じられるようになります。

そのため、意味が移り変わるには通常、何世代もの時間がかかります。一世代のうちに定着する変化もありますが、大抵は一人の人間が生きている間にはほとんど気づかず、昔の書物を開いて初めて知ることになるのです。

韓国語の「어리다（オリダ・幼い）」は、かつての文献では「어리석다（オリソクタ・愚かだ）」に近い意味で使われていたことが知られています。学ぶ機会がなかった状態と、年齢が幼い状態は重なって見えやすかったのでしょう。人々がその重なる部分を繰り返し使ううちに、今では主に「年齢が幼い」という意味で使われるようになりました。ただ、今でも「생각이 어리다（考えが未熟だ）」のように思考や経験が足りないという意味合いに昔の名残が残っています。

意味が広がる方向に開けた抜け道もあります。「박사（パクサ・博士）」はもともと学問を教える官職の名前でしたが、近代になって学位の名前となり、最近では「恐竜博士」のように特定の分野に詳しい人に対しても使われます。逆に、「짐승（チムスン・獣/けもの）」はかつて生き物全体（衆生）を指していましたが、四つ足の動物へと意味が狭まったとされています。

ニュアンスだけが変わることもあります。相手を敬う言葉だったものが年月を経てぞんざいな物言いになったり、逆に卑しめる言葉だったものが親しい間柄で気兼ねなく交わす言葉になったりします。同じ音、変わった意味こそが語義変化の姿なのです。

芝生の抜け道を指して「間違ってできた道」と決めつけることはできません。言葉も同じです。私たちが現在、標準的な意味として使っている言葉も、かつては誰かが新しく踏み固めた足跡でした。

ただし、踏めば誰もが道になるわけではありません。一年ほど流行してそのまま消えていく言葉のほうがはるかに多いのです。多くの人が長い時間をかけて共に使い続け、定着して初めて辞書に新しい意味として掲載されます。辞書は道を切り拓く側ではなく、すでにできた道を地図に描き留める側に近いのです。

なお、発音が同じで紛らわしい言葉とは別の話です。例えば韓国語で乗り物の「배（ペ・船）」と食べる果物の「배（ペ・梨）」は、音が同じなだけで語源が異なる別々の言葉なので、時代に関係なく並んで存在します。一方で、一つの言葉の意味が枝分かれして複数になった場合は、語義変化が積み重なった結果であることが多いのです。語義変化とは、一つの言葉が時代とともに意味を移り変えていった現象を指します。

ですから、昔の文章を読むときは、言葉を現在の意味だけで読まないほうがよいでしょう。当時の人々が踏み固めていた道がどこにあったのかを、一緒に思い浮かべてみるのが大切です。