死語

私たちが毎日使っているスマホアプリも、利用者がいなくなれば自然とサービスが終了しますよね。言語も同じように、使う人が次第に減っていき、最後の母語話者が亡くなると、日常会話を通じた自然な変化がほぼ止まる「死語」になります。

言葉が消える最大の理由は、社会や環境の変化です。少数民族が経済活動や教育、社会生活のために、より広く使われている多数派の言葉を学ぶうちに、子どもたちへ先祖代々の言葉を受け継がなくなってしまうからです。

親から子へと自然に言葉が引き継がれなくなった瞬間、言語の生命線は途切れてしまいます。現在、地球上に存在する数千の言語のうち、かなりの数が次の世代に引き継がれず、消滅の危機に瀕しています。新しい世代に学ばれなくなった言葉は、やがて歴史の彼方へと静かに姿を消していくのです。

言語学では、日常の中で母語として使われなくなった言語を「死語」と呼びます。ラテン語のように文章や儀式で使われ続ける死語（dead language）と、話す人が完全に途絶えた絶滅言語（extinct language）を区別することもあります。しかし、すべての死語が人々の記憶から完全に消滅したわけではありません。古代ローマ帝国で話されていたラテン語がその代表例です。古代インドのサンスクリット語も日常の母語としてはほとんど使われないため古典語・死語に分類されがちですが、今でも母語として申告する人が一部におり、議論があります。

現代の世界では、家の中で家族とラテン語を話して育つ子どもはどこにもいません。しかし、バチカン市国の公式文書や生物の学名、法律の格言などの中では、学術や記録の言葉として今も息づいています。

日常会話のようにめまぐるしく変化することはありませんが、ラテン語も時代によって発音や語彙が変化し、現代でも新しい単語が作られています。研究者が学名や専門用語にラテン語を使うのは、変化が少ないことに加え、何百年にもわたりヨーロッパの学術共通語だった伝統と、特定の国の現代語ではないという中立性があるためです。

化石になってしまった古代の生物を生き返らせることはできませんが、文字による記録が豊富に残された言語は、奇跡のように復活することもあります。人類の歴史上、最も驚くべき成功例が、まさに現代のイスラエルで話されているヘブライ語です。

ヘブライ語は1,500年以上もの間、誰の母語でもありませんでしたが、祈りや学問、文学、手紙などの書き言葉や第二言語としては使われ続けていました。19世紀末から学者たちが現代生活に必要な新しい単語を作り出し、移住者の家庭や学校が子どもたちに母語として教え始めたことで、死語を日常の母語として復活させることに成功したのです。

結局のところ、言葉が生きているかどうかは、図書館に文法書が並んでいるかではなく、人々がその言葉で感情や生活を分かち合っているかどうかにかかっています。ひとつの言語が失われるということは、そこに込められた先人たちの知恵や独自の世界観が、世界から永遠に失われるのと同じことなのです。