断層

割り箸が折れる瞬間、手に衝撃が走る理由

硬い割り箸の両端を持ってじわじわと力を加えると、最初は弓なりにしなりながら耐えます。しかし限界を超えた瞬間、「バキッ」と音を立てて真っ二つに折れてしまいます。このとき、指先にはビリビリと強い衝撃と震えが伝わりますよね。

私たちが立っている地面の下の岩盤も、まさにこれと同じ現象を起こします。地球の表面を覆うプレートが押し合ったり引っ張り合ったりすることで、地下には何千年もの歳月をかけて途方もない力が溜まっていきます。頑丈な岩もわずかにしなりながら耐え続けますが、いつまでも耐えられるわけではありません。

やがて限界を迎えると、岩盤がバキッと割れて一気にズレ動きます。このとき、溜め込まれていた莫大な弾性エネルギーが一瞬にして四方八方へ解放され、大地を激しく揺らします。この振動こそが、私たちが経験する地震（地震波）の正体です。

このように、岩盤が割れて食い違った境目のことを断層と呼びます。つまり断層は、過去に地震が起きた痕跡であると同時に、次の地震を引き起こす舞台でもあるのです。

力の向きで決まる3つのズレ方

地面にどのような向きで力が加わるかによって、断層のズレ方は大きく3つに分かれます。傾いたすべり台を挟んで、両側の地面が向かい合っている様子をイメージしてみてください。

1つ目は、両側から引っ張られる力によって生まれる正断層（せいだんそう）です。引っ張られることで、斜面の上に乗っていた地面がすべり台を滑り落ちるようにストンと下へ沈み込みます。

反対に、両側から強く押し合われると、斜面に乗った地面が逆にせり上がります。これを逆断層（ぎゃくだんそう）と呼び、プレート同士が激しく衝突する日本列島などの地域で非常によく見られます。

最後は、地面が上下ではなく、電車がすれ違うように水平方向へズレる横ずれ断層です。米カリフォルニア州のサンアンドレアス断層のように、真っ直ぐだった道路や川が横にプツリと食い違う独特な地形を作り出します。

少し詳しく：すべての岩の割れ目が「断層」ではない？

山登りをしたり崖を観察したりすると、岩肌に無数のひび割れが入っているのをよく見かけます。しかし、岩に割れ目があるからといって、地質学上すべてを断層と呼ぶわけではありません。

単に岩に割れ目ができただけで両側の岩が元の位置にとどまっているものは「節理（せつり）」と呼びます。一方で、割れ目を境にして両側の岩盤が実際にズレ動いた場合にのみ、初めて「断層」と呼びます。つまり、目に見える『食い違いの痕跡』があるかどうかが決定的な違いです。

また、数ある断層の中でも、比較的最近（およそ数十万年前以降）に動いた形跡があり、今後も再び動く可能性が高いものを活断層（かつだんそう）と呼びます。私たちが暮らす足元のどこに活断層が潜んでいるかを調査することは、地震への備えにおいて極めて重要です。