津波

風が吹いて起きる通常の波（風浪）は、海の表面だけがパシャパシャと揺れている波です。プールの水面に息を「ふーっ」と吹きかけたときにできるさざ波と同じですね。水深深くに潜ってしまえば、ダイバーは波が立っていることすら気づかないほど静かです。

しかし津波はまったく別物です。海底の地殻が地震でずれたり、隆起・沈降したりすると、その上に乗っていた海水全体（水柱）が一気に持ち上がります。お風呂の底板が突然ガタッと跳ね上がり、浴槽の中のお湯を丸ごと持ち上げる様子をイメージしてみてください。

このように底から水面まで海全体が丸ごと動き始めると、表面だけが揺れるのとは比べものにならないほど膨大なエネルギーが全方向へ広がっていきます。このエネルギーが沿岸に到達すると、信じられないほどの量の海水が陸地へと押し寄せてくるのです。

水深の深い沖合では、津波は時速800キロメートル前後というジェット旅客機並みの猛スピードで疾走します。ところが、水深数千メートルの大洋に浮かぶ船の上では、津波が足元を通り過ぎてもほとんど気づきません。波の高さ（波高）はわずか1メートル未満にすぎず、波長（波の頂点から頂点までの距離）が数百キロメートルにも及ぶため、海面がごくゆっくりと緩やかに上下するだけだからです。

本当の脅威は、津波が浅い沿岸に近づいたときに現れます。津波の伝わる速さは水深によって決まるため、海が浅くなるにつれて波の前側のスピードが時速数十キロメートルへと急激に落ちます。前側が減速する一方で、まだ深い海にいる後側が猛スピードで追いついてくるため、波長がギュッと縮められます。その結果、同じエネルギーが浅くて狭い場所に集中し、上に盛り上がって波が高くなるのです。

これはまるで、高速道路で前の車が減速すると車間距離が詰まって大渋滞になるのと同じです。沖合では1メートルにも満たなかったうねりが、数メートル、場合によっては数十メートルもの高さに膨れ上がった海水の塊へと変貌します。

映画などでは、サーフィンができそうな鋭く尖った巨大な波が海岸を飲み込むシーンがよく描かれます。しかし実際の津波は、きれいな弧を描いて砕けるような波ではありません。海面そのものが山のように盛り上がり、陸地を果てしなく飲み込んでいく巨大な洪水に近いものです。

海底が下へガクンと沈み込んで発生した津波の場合、第1波が来る前に海岸の水が沖へと恐ろしい勢いで引いていく「引き波」が見られることがあります。このとき珍しいからと魚や貝を拾いに干潟に出て行くのは絶対に禁物です。数分後には本波が一気に襲いかかってくるからです。

また、津波は一度きりでは終わりません。池に小石を投げ入れたときに波紋が何度も広がるように、数十分から数時間の間隔を空けて何度も繰り返し押し寄せます。必ずしも第1波が最大とは限らず、第2波、第3波のほうがさらに高くて危険なことも珍しくありません。最初の波が引いたからといって、決して安心しないでください。