変動為替相場制

近所の市場でリンゴが豊作であふれていればリンゴの値段は下がり、不作で貴重になれば値段はぐっと跳ね上がります。変動為替相場制のもとで取引されるお金の値段も、このリンゴとまったく同じように動きます。韓国企業が半導体や自動車を海外にたくさん輸出してドルをどっさり稼いでくると、国内市場でドルがありふれて、ドルの価値は下がり、韓国ウォンの価値は上がります。反対に、海外旅行や海外通販が増えてドルを求める人が多くなると、ドルの値打ちが上がって、ウォン・ドルのレートが上昇します。

このように為替レートが刻一刻と自由に動くと、国の経済に一種の自動的な衝撃吸収装置が働きます。もし韓国製品の人気が落ちて輸出が減ると、外国為替市場でウォンを求める人が減って、ウォンの価値が下がります。ウォンの価値が下がると、外国のバイヤーから見て韓国製品の価格が安くなるので、注文がふたたび増えることがあります。市場が貿易の不均衡を正すのに力を貸してくれるわけです。ただし、その効果が表れるまでには時間がかかり、資本の移動といった別の力に隠れてしまうこともあります。

変動為替相場制のいちばん大きな長所は、中央銀行が国内の経済状況だけに集中して金融政策を進められる点です。為替レートを特定の数字に無理に縛りつけておく必要がないので、国内の景気が冷え込めば思い切って金利を下げ、物価が跳ね上がれば金利を上げることができます。また、為替レートを人為的に守るために、国の金庫である外貨準備を無理につぎ込む必要も大きく減ります。

しかし、自由の裏にはいつも不確実性というリスクが隠れています。為替レートが天気のように刻一刻と変わるので、海外と取引する輸出入企業は常に為替変動のリスクにさらされます。来月のレートがどうなるかを正確に知るのは難しいので、長期の投資計画や納品契約を立てるのがやっかいになります。さらに、世界中の投機的な金融資金が急速に引き揚げられると、為替レートが短期間で行き過ぎた乱高下をする不安が生じることもあります。

もう少し正確に言うと、今日の現実では、100%完全に市場だけに任せる純粋な変動為替相場制をとっている国はほとんどありません。変動為替相場制をとる国でも、たいていは為替レートが急変しすぎたときに政府が介入する余地を残しています。韓国のように必要なときに介入する国が多く、アメリカやユーロ圏のように介入がごくまれな国もあります。

為替レートがある日突然、手がつけられないほど急騰したり暴落したりすると、輸入物価が跳ね上がったり、健全な輸出企業が大きな打撃を受けたりしかねないからです。そのため、韓国銀行のような中央銀行は、普段は市場の自律性を尊重しつつ、市場に恐怖が広がって為替レートが大きく揺れるときには、ドルを直接買ったり売ったりして、動きの速さを調整します。つまり、表向きは自由に流れるに任せながら、危ないときだけ作動するセーフティーネットもあわせて運用しているわけです。