レンズ雲

勢いよく流れる川に大きな岩があると、岩の向こう側で水面が上下に波打ちますよね。空を流れる空気もまったく同じです。巨大な山脈にぶつかった強い風は、斜面に沿って一気にせり上がり、山を越えた後も上下に大きく波打つ山岳波（大気の波）を生み出します。

空気中に含まれる水蒸気は、標高が高くなるほど周囲の気圧が下がり、温度も低下します。空気が波のてっぺん（頂上）まで押し上げられると、露点（水蒸気が水滴に変わる温度）に達して水滴へと凝結し、丸みを帯びた雲の塊になります。

反対に、空気が波の谷へと下降すると、再び温度が上がって水滴が蒸発し、目に見えない水蒸気へと戻ります。このように、空気が波打ってせり上がる波の頂点でのみ雲が生まれるため、なめらかなレンズやお皿のような形になるのです。

通常、雲は風に乗って空を流れていきます。しかし、レンズ雲は上空に強風が吹き抜けているにもかかわらず、その場から動かず留まり続けます。そのため今でも、空に停止したUFO（空飛ぶ円盤）と見間違える人が後を絶ちません。

ですが、雲を形作る空気そのものが止まっているわけではありません。噴水から勢いよく吹き上がる水の柱をイメージしてみてください。水の柱の形自体はその場にじっと留まっているように見えますが、水分子そのものは猛スピードで通り過ぎていますよね。

レンズ雲もこれとまったく同じです。強風が雲の中を矢のようなスピードで通過しています。風上側で新しい雲が次々と生まれ、風下側では雲が即座に蒸発して消えていきます。つまり、同じ場所で生成と消滅が絶え間なく繰り返されているため、私たちの目には止まっているように見えているだけなのです。

もう少し正確に言うと、レンズ雲は大気中に発生する定常波（その場で振動し続ける波）が目に見える形となって現れたものです。空気層が安定し、適度な湿り気があるときに山脈の風下へと波が何回も連なると、風下に向かってレンズ雲がいくつも並んで現れることがあります。また、湿った空気層と乾燥した空気層が高度ごとに重なっていると、ひとつの波に何層もの雲が重なり、まるでパンケーキを積み重ねたような姿になることもあります。

レンズ雲が空に浮かんでいるということは、その周囲に強い山岳波があり、激しい乱気流や下降気流が発生しているサインです。雲自体は湖面のように滑らかに見えますが、波の下降側には強烈な下降気流が、山の風下の低高度には機体を激しく揺さぶる渦状の気流（ローター気流）が生じることがあります。

そのため、旅客機のパイロットはレンズ雲を見かけると激しい乱気流を警戒して迂回することが一般的です。一方で、動力を持たないグライダーのパイロットは、山岳波の上昇気流を利用して長距離を飛ぶためにあえて近づくこともあります。まさに自然が空に掲げた美しい警告灯であり、案内標識でもあるのです。