新石器革命

今日とった獲物がなくなったら、明日はどこへ行けばいいのか途方に暮れる時代がありました。森の木の実や通りがかる獣の足跡に暮らしのすべてを預けていた旧石器時代の人々にとって、一日一日は、いつも不安な旅の連続でした。

そんなある日、土に落ちた種から新しい芽が出て、また豊かな穂が実るという自然のしくみに気づき始めます。自然の恵みにただ頼る受け身の暮らしから抜け出し、人が畑を耕して種をまき、必要な食べ物を自分でつくり出す生産者へと姿を変えたのです。野生の動物を柵の中で慣らして飼う牧畜も、このころ一緒に歩み始めました。

農耕と牧畜が根づくにつれ、人々は水を手に入れやすい川辺にしっかりした竪穴住居を建て、長く住みつくようになりました。ただし、西アジアのように食べ物が豊かな場所では、農耕よりも先に定住の村ができたこともあります。定住と農耕は、互いに影響し合いながら一緒に根づいていったのです。テントのような仮の住まいを離れ、自分の家を建てて暮らす本格的な定住生活が始まり、人類最初の村がひとつ、またひとつと生まれていきました。

自分で農業を営み家畜を育てるようになると、以前は見られなかった驚くべきことが起こりました。今日食べきってもなお、明日のために蓄えておける「余った食料（余剰生産物）」が生まれたのです。粘土をこねて焼いた土器は、穀物をネズミや虫から守り、煮炊きをするのに広く使われました。ただし、東アジアのように土器が農耕より先に現れた地域もあれば、西アジアのように農耕が土器より先に始まった地域もあります。石をなめらかに磨いた磨製石器も、この時代を代表する道具です。

穀物の倉庫が満たされると、村じゅうの人が朝から晩まで畑仕事ばかりしている必要はなくなりました。余った食料を土台に、ある人はより丈夫な器や農具をつくり、ある人は家を建てたり水路を掘ったりと、それぞれの得意を生かした分業（職業の分化）が進みました。

ところが、余った財産ができると、それをもっと多く手に入れようとする争いや欲も一緒に芽生えました。時がたつにつれて貧富の差が開き、村の大事な決定を下す権力者が現れ、共同体はしだいに身分と階級の分かれた社会へと変わっていきました。この変化にはとても長い時間がかかり、韓国史では、階級がはっきりしてくるのをふつう青銅器時代とみています。

「革命」という言葉のせいで、ある朝とつぜん世界じゅうの人が魔法のように農民に変身したと思いがちです。けれども新石器革命は、数千年というとても長い時間をかけて、地球のあちこちで環境に合わせながらゆっくりと進んだ、大きな適応の過程でした。

もう少し正確に言うと、農業を始めたばかりの農民の暮らしは、狩猟・採集の時代よりもむしろ厳しかったという研究がたくさんあります。いろいろな木の実や肉をまんべんなく食べていた狩人の時代と違って、わずかな種類の穀物に食事を頼らなければならず、干ばつや洪水のような気候の変化が来ると、村全体が大きな危機に陥ることもありました。それに、畑を耕し雑草を抜くために、一日の労働時間も以前よりずっと長くなりました。

それでも農耕には、狩猟よりせまい土地ではるかに多くの人を養える力がありました。一人ひとりの毎日は、より汗だくで苦しかったかもしれませんが、爆発的に増えた人口の力のおかげで、農耕社会は狩猟集団を追い越し、人類の歴史のはっきりした主流へと立ち上がったのです。