公共財

真っ暗な夜の海にそびえ立ち、光を照らす灯台を思い浮かべてみてください。灯台の光は海を行き交うすべての船の道しるべになります。しかし、海の上で光を見た船を1隻ずつ見つけ出し、利用料を徴収するのは非常に困難です。

お金を払っていない人だからといって、その光を見られないように遮る方法がないからです。経済学ではこれを排除できない性質（非排除性）と呼びます。パン屋さんならお金を払わない人にパンを渡さないことができますが、灯台の光はお金を払っていない船長も同じように見て安全に航海できます。なおイギリスでは、灯台の光そのものに課金する代わりに、船が港に入港する際に灯台税を徴収して灯台を運営していた歴史があります。排除が難しい財であっても、別の方法で費用を回収できることを示す好例です。

さらに、1隻の船が光を見たからといって、光が弱くなったり他の船が受ける恩恵が減ったりすることもありません。このように、複数の人が同時に使っても量や質が減らない性質を一緒に使える性質（非競合性）といいます。この2つの独特な性質をあわせ持つ対象を公共財と呼びます。

もし、ある民間企業が大金を投じて町の路地ごとに明るい街灯を設置したとしましょう。夜道が安全になって住民は大喜びするでしょうが、その企業はほどなくして大赤字を出し、倒産してしまうかもしれません。

街灯の下を通る住民に「利用料を払ってください」と請求しても、進んで財布を開いてくれる人はまずいません。自分がお金を払わなくても街灯は一晩中ついていますし、夜道を歩くのを邪魔されることもないからです。対価を支払わずに恩恵だけを受けようとするフリーライダー（ただ乗りする人）が現れるわけです。

結局のところ、民間企業が公共財を作って売ることで利益を出すのは極めて困難です。市場原理に任せきりにすると、社会全体に絶対必要なサービスであるにもかかわらず、十分に供給されない問題（過小供給）が起こります。そのため、政府が税金を集めて国防や治安、街灯といったサービスを供給しているのです。

一般的に、政府や公企業が税金で建設・運営していれば、何でも公共財だと思われがちです。しかし経済学における公共財の判断基準は、「誰が運営しているか」ではなくその財そのものが持つ固有の性質にあります。

たとえば、国が建設した有料高速道路を思い浮かべてみてください。高速道路は入口に料金所を設けることで、料金を支払わない車の進入を遮ることができます。また、週末に車が殺到して渋滞すれば、他のドライバーが快適に道路を利用できなくなってしまいます。

お金を払わない人を排除できたり、利用する際に競合が起きたりするなら、それは純粋な公共財ではありません。国全体を守る国防や夜道を照らす街灯のように、料金を払っていないからと締め出すこともできず、誰もが同時に同じ恩恵を享受できるものだけが、真の公共財に当てはまるのです。