定義
消費者や企業が特定のメーカーの技術や製品に縛られ、ほかの会社のものへ乗り換えにくくなる現象のことです。製品を替えるときの互換性の問題やデータ移行コストといった乗り換えコスト（スイッチングコスト）が大きすぎるため、今の製品を使い続けることになります。
コーヒーマシンとプリンターに隠れた鍵
あるカプセル式コーヒーマシンは、その会社が作った専用カプセルしか入りません。マシンを安く買えたとしても、他社のおいしい豆を試したくなったら、マシンごと買い替えなければなりません。マシンとカプセルの形が違っていて、他社製品が合わないからです。
プリンターとインクの関係も似ています。プリンター本体は安く売り、専用のインクカートリッジは高く売っていることが多いです。他社のインクを使えないように、チップを仕込んで動作を止めてしまうこともあります。
このように、消費者がほかの製品へ簡単に乗り換えられないようにがっちり縛っておくことを、乗り換えコストを高める戦略と呼びます。ほかの製品へ替えるときの損や不便が大きすぎて、仕方なく今の製品にとどまってしまうしくみです。
スマートフォンとクラウドが私たちを縛るしくみ
IT（情報技術）の世界では、この現象がはるかに大きく、強く現れます。スマートフォンをほかのメーカーの製品に替えるときを思い浮かべてみましょう。
すでに購入した多くの有料アプリや、スマートウォッチ、ワイヤレスイヤホンが特定のOS（基本ソフト）に縛られていると、ほかのブランドへ移るのはとても負担が大きくなります。端末を1台替えると、周辺機器やソフトをすべて買い直すことになるからです。これまでためてきた写真やメモのデータを移す作業も大仕事です。
企業が使うクラウド（インターネット経由で借りるコンピューターのサーバー）の環境でも、同じことが起こります。特定のクラウド企業の独自技術に合わせてソフトを開発すると、ほかのサーバーへ移すときに天文学的な費用がかかります。結局、顧客は泣く泣く、今の業者による値上げや方針変更をそのまま受け入れるしかなくなります。
もう少し正確にいうと：便利さの代償と抜け道
もう少し正確にいうと、ベンダーロックインは企業の悪意ある小細工というより、技術を最適化する過程で自然に生まれる面も大きいです。自社だけの独自規格で製品を作ると、異なる機器どうしの連携速度やセキュリティの水準を高めやすいからです。
しかし、特定のメーカーへの依存度が高くなりすぎると、深刻なリスクがついてきます。その企業がサーバー障害を起こしたり、サービスを一方的に終了したりしたときに代わりを探しにくく、言い値で払うしかなくなって交渉力を失います。
そのため最近のテクノロジー業界は、特定の会社に縛られない公開された技術標準（オープンスタンダード）を積極的に採用しています。プログラムを実行環境ごと1つにまとめ、ほかのクラウドでもそのまま動かせるようにするソフトウェアのパッケージ技術（コンテナ）を取り入れて、ロックインのリスクを減らしています。ただし、たまったデータを移す作業には、依然として別途コストがかかります。
よくある誤解
ベンダーロックインは、機械を作るハードウェア企業でしか起こらない。
スマートフォンやプリンターのようなハードウェアだけでなく、クラウドサービス、OS、業務用ソフトなど、目に見えないプログラム環境でもごくふつうに起こります。
企業が消費者をだましたり困らせたりするためだけに作った、悪い技術だ。
機器どうしの連携を最大限に高め、セキュリティを上げる過程で、自然に生まれることもあります。ただ、その便利さの代わりにほかの選択肢を選びにくくなることが問題です。
日常で出会う場面
アップルのスマートフォン、スマートウォッチ、イヤホン、ノートパソコンが密接につながっていて、Android端末へ簡単に乗り換えられないケースです。
特定のクラウド会社の専用データベース機能に合わせてプログラムを組んだため、もっと安いほかのクラウドへサーバーを移せない企業の状況です。
純正のトナーカートリッジしか認識しないよう設計されたプリンターを買って、高い専用トナーを買い続けなければならない状況です。
つまり ひとことで
特定の会社の製品やサービスに縛られ、移行にかかる費用や手間のせいで、ほかの製品へ替えられない状態です。