技術標準

扇風機のプラグをコンセントに差し込むとき、私たちは何も意識しません。作ったメーカーも買った場所もバラバラなのに、穴の間隔が寸分違わず一致するからです。

ところがスーツケースを持って国境を越えると、話が変わってきます。国や地域によってコンセントの穴の形や電圧が異なるため、変換アダプタが必要になることがあります。これは、その規格で合意されている範囲がそこまでだということを意味します。

紙のサイズも同じです。A4サイズの紙なら、どのメーカーのプリンターにも給紙でき、どんなファイルラックにも収まります。寸法が統一されているからこそ、プリンターもコピー用紙もファイルボックスも、別々のメーカーが独立して作っても問題なく噛み合うのです。

もしこの取り決めがなければ、製品ごとにピッタリ合う専用の相手を探さなければならなくなります。「みんなで揃えたほうが便利で得をする」というただ一つの理由で、寸法や仕様が固定されていくのです。

海上輸送で使われる「コンテナ」の歴史は、この効果を鮮やかに物語っています。荷物を大きな箱に詰めて運ぼうという発想自体は、はるか昔からありました。しかし問題は、企業ごとに箱のサイズや形状がバラバラだったことです。

A社のコンテナはA社のクレーンでしか吊り上げられませんでした。別の船会社に引き渡したり規格の異なる港を経由したりするたびに荷物をいちいち箱から出し入れしなければならず、コンテナを使うメリットが企業の壁の中に閉じ込められていたのです。コンテナの本当の価値は、箱の頑丈さではなく「そのまま積み替えられる（乗り換えられる）こと」にあります。

8つの角にある連結用金具の位置と寸法を世界中が同じ文書に定めたことで、状況は一変しました。1つのコンテナが、世界中どこの港でも、どこのクレーンでも、どこの貨物列車やトレーラーでもそのまま固定できるようになったのです。

ここで混同しやすい概念があります。技術標準が「規格を揃えようという取り決め」であるのに対し、ネットワーク効果は「その規格を使う人が増えるほど利便性や価値が高まる現象」です。 前者は合意であり、後者はその合意の土台の上で起こる現象なので、立っている次元が異なります。

規格が決まる道筋には、大きく分けて2つあります。1つは、複数の国や企業が会議のテーブルを囲み、正式な文書として取り決めていく道（公的標準 / デジュール標準）です。コンテナの角金具の寸法はまさにこのようにして決まりました。

もう1つは、誰も指示していないのに、市場で広く使われるうちに自然と定着していく道（事実上の標準 / デファクトスタンダード）です。キーボードの「QWERTY配列」などがその代表例です。こうして定着した規格が、後から正式な規格文書として追認されることもあります。

どちらの道であっても、規格が一度定着すると別の方式へ切り替えることは容易ではありません。その規格に合わせて作られた設備や製品、そして人々の染み付いた習慣が膨大に存在するからです。ロックイン効果とは、このように他の選択肢へ移行しにくくなった状態を指し、標準はその前提にある取り決めです。後からより優れた技術が登場しても、既存の標準に阻まれて普及しないことがあるとよく説明されますが、本当にその新技術のほうが優れていたのかについては議論もあります。

各国が時間の計測基準を揃えた「標準時」も同じ性質の合意です。ただし、前述のコンセントのように、合意された範囲が全世界ではなく、特定の国や一部の地域にとどまる規格も少なくありません。