経路依存性

鉄道の2本のレールの間隔を「軌間（ゲージ）」と呼びます。最初に鉄道を敷いたとき、この幅は選べたいくつかの候補の中から一つに決まりました。

一度幅が決まると、その上を走る車両も、次に延伸してつなぐ区間も、すべてその幅に合わせて作られます。年月が経つと、変えなければならないのは線路1本だけではなくなります。線路と車両と車両基地（整備施設）のすべてが連動しているからです。

そのため、現在でも国境を越えると線路の幅が異なる区間が残っています。国境で乗客が列車を乗り換えたり、台車（車輪の幅）を付け替えて通過したりする場所があります。

最初にできた足跡が、そのまま道になったわけです。今その幅を使っている理由を、性能の良し悪しだけで説明するのは困難です。最初にそう敷かれ、その後に作られたものすべてがそれに合わせてきたからです。

先に定着したやり方には、時間が経つほど勢いがつきます。その方式に合わせた製品が増え、それを扱える人も増えていきます。使う人が増えるほど、その方式の利便性も高まります。

さらに、こうした規格は全員が一斉に変えてこそ得をするものです。自分一人だけ別の方式に移っても、周囲と噛み合わずに損をするだけです。そのため、より優れた方式が登場しても、最初に乗り換える人はなかなか現れません。

ここで混同しやすい似た言葉があります。ロックイン効果はある個人や組織が他へ移行しにくくなった状態を指し、経路依存性はどのような過程を経てきたかが現在のあり方を決定づけるという性質を指します。 一方は現在の「身動きが取れない状態」を語り、もう一方は「その状態がどのように形作られたか」を語っています。

標準（スタンダード）とも次元が異なります。技術標準は規格を揃えるという約束事であり、経路依存性はその約束事がどのような経緯をたどって現在の形になったのかを捉える視点です。

経路依存性は、現在の状態が良いか悪いかを判定する言葉ではありません。 どんな道をたどってきたかが現在を決めるという観察にすぎません。最初に定着した側が現在でも優れた選択である場合もあれば、そうでない場合もあります。どちらであるかは事例ごとに個別に検証しなければわかりません。

キーボードの配列（QWERTY配列など）は、この文脈でよく例に挙げられます。より効率的な配列があったのに、先に普及した配列に負けたという説明ですが、この話には今なお議論があります。のちにデータを再検証した研究者からは、両者の差は言われているほど大きくないという反論が出されました。そのため、この例は「より優れたものが淘汰された」という点まで実証された話ではありません。

検証すべき事柄が2つに分かれるということです。「どのような道をたどってきたか」を示すことと、「より良い道があった」と主張することは別の議論です。後者については事例ごとに根拠を示す必要があります。

従来のやり方を漫然と続けることを、よく「慣性」と呼びます。慣性は変えずに続ける様子全般を指しますが、経路依存性はどの分岐路でどちらを選んだかが、現在選べる選択肢を狭めてしまったという点にまで踏み込みます。 山道も最初は1人の足跡から始まりますが、道として定着するのは後から歩いた人が多かったからなのです。