경로 의존성

철도에서 두 레일 사이의 간격을 궤간이라고 불러요. 처음 철도를 놓을 때 이 폭은 쓸 수 있던 여러 값 가운데 하나로 정해졌어요.

한번 폭이 정해지면 그 위를 달릴 차량과 이어 붙일 다음 구간이 모두 그 값에 맞춰 만들어져요. 몇 해가 지나면 바꿔야 하는 것이 선로 하나가 아니게 돼요. 선로와 차량과 정비소가 한꺼번에 걸려 있어요.

그래서 지금도 폭이 서로 다른 구간이 나라 사이에 남아 있어요. 국경에서 승객이 열차를 갈아타거나, 차량의 바퀴 폭을 바꿔 끼우고 지나가는 곳이 있어요.

먼저 지나간 발자국이 길이 된 셈이에요. 지금 그 폭을 쓰는 이유를 성능에서만 찾기는 어려워요. 처음에 그렇게 깔렸고, 그 뒤로 만들어진 것들이 모두 거기에 맞춰 왔거든요.

먼저 자리 잡은 방식에는 시간이 갈수록 힘이 붙어요. 그 방식에 맞춘 물건이 늘고, 그것을 다룰 줄 아는 사람도 늘어요. 쓰는 사람이 많아질수록 그 방식의 쓸모도 커지고요.

게다가 이런 규격은 다 같이 바꿔야 이득인 물건이에요. 혼자 다른 쪽으로 옮기면 이웃과 어긋나 손해만 봐요. 그래서 더 나은 방식이 나와도 옮겨 갈 첫 사람이 잘 나오지 않아요.

여기서 헷갈리기 쉬운 이웃이 있어요. 락인 효과는 한 사람이나 한 조직이 옮겨 가기 어려워진 상태를 가리키고, 경로 의존성은 어떤 길로 왔느냐가 지금 자리를 정한다는 성질을 가리켜요. 한쪽은 지금 갇혀 있는 상태를 말하고, 다른 쪽은 그 상태가 어떻게 만들어졌는지를 말해요.

표준과도 층위가 달라요. 기술 표준은 규격을 맞추기로 한 약속이고, 경로 의존성은 그 약속이 어떤 길을 거쳐 지금 모양이 됐는지를 보는 눈이에요.

경로 의존성은 지금 자리가 좋은지 나쁜지를 말해 주는 말이 아니에요. 어떤 길로 왔느냐가 지금을 정한다는 관찰일 뿐이에요. 처음 자리 잡은 쪽이 지금도 좋은 선택일 수도 있고, 아닐 수도 있어요. 어느 쪽인지는 사례를 하나씩 따로 살펴봐야 알 수 있어요.

자판의 글쇠 배열이 이 대목에서 자주 예로 들려요. 더 나은 배열이 있었는데 먼저 자리 잡은 쪽에 밀렸다는 설명인데, 이 이야기는 아직 논쟁 중이에요. 뒤에 자료를 다시 살펴본 쪽에서는 두 배열의 차이가 알려진 만큼 크지 않다는 반론을 냈어요. 그래서 이 예는 '더 나은 것이 밀렸다'는 대목까지 확인된 이야기는 아니에요.

확인해야 할 것이 둘로 나뉜다는 뜻이에요. 어떤 길로 왔느냐를 보이는 일과, 더 나은 길이 있었다고 말하는 일은 서로 다른 주장이거든요. 뒤엣것은 사례마다 따로 근거를 대야 해요.

하던 대로 이어 가는 것을 흔히 관성이라고 해요. 관성은 바꾸지 않고 계속하는 모습을 두루 가리키고, 경로 의존성은 어느 갈림길에서 어느 쪽으로 갔는지가 지금 고를 수 있는 것을 좁혀 놓았다는 데까지 짚어요. 산길도 한 사람의 발자국으로 시작하지만, 길이 굳는 것은 뒤따라 걸은 사람이 많아서예요.