표준시

옛날 사람들은 동네 광장의 해시계를 보고 정오(낮 12시)를 맞췄어요. 서울에서 해가 가장 높이 떴을 때와 부산이나 강릉에서 해가 가장 높이 떴을 때는 몇 분씩 차이가 났지만, 걸어서 다니던 시절에는 아무 문제가 없었어요.

그런데 19세기 영국과 미국에서 철도가 놓이고 기차가 빠른 속도로 도시 사이를 달리면서 큰 혼란이 터졌어요. 도시마다 시계가 5분, 10분씩 제각각이다 보니 열차 시간표를 짤 수가 없었고, 반대편에서 오는 기차와 충돌하는 끔찍한 사고까지 일어났죠. 역마다 서로 다른 시계 여러 개를 걸어두어야 할 지경이었어요.

결국 사람들은 '마을마다 다른 해시계 시각'을 버리고, 넓은 구역 전체가 하나의 시계를 똑같이 맞추는 약속을 하기로 결심했어요. 이것이 바로 우리가 오늘날 사용하는 표준시의 시작이에요.

지구는 둥근 공 모양이라, 태양을 기준으로 한 바퀴 돌아 다시 같은 위치에 해가 오기까지 평균 24시간(하루)이 걸려요. 360도를 24로 나누면 15도가 나와요. 즉, 동쪽이나 서쪽으로 경도 15도를 이동할 때마다 1시간씩 시차가 발생하는 셈이에요.

1884년 국제 회의에서 영국 그리니치 천문대를 지나는 선(본초 자오선)을 0도로 삼자고 합의했어요. 이를 바탕으로 각 나라가 이론상 24개인 15도 간격 시간대 가운데 하나(또는 그 변형)를 자국 법으로 골라 쓰게 되었어요. 같은 시간대를 고른 지역들은 같은 시각을 쓰게 되죠.

이 덕분에 대부분의 나라에서는 국경을 넘을 때 시침만 1시간 단위로 돌리면 간편하게 시간을 맞출 수 있게 되었어요. 다만 모든 나라가 1시간 단위인 것은 아니에요. 인도(+5:30)나 네팔(+5:45)처럼 30분·45분 단위 표준시를 쓰는 곳도 있고, 시간대 경계선도 경도 15도 선을 그대로 따르지 않고 국경과 생활권에 맞춰 구불구불하게 그어져 있어요.

우리가 차고 있는 시계는 실제 태양이 하늘에서 가장 높이 뜨는 시각과 완전히 일치하지 않아요. 자연의 시간인 '태양시'와 인위적으로 통일한 '표준시' 사이에 약간의 어긋남이 발생하기 때문이에요.

예를 들어 대한민국은 동경 135도를 기준 자오선으로 삼고 있어요. 하지만 수도 서울의 실제 위치는 동경 126.98도(약 127도) 부근에 있어요. 기준선보다 서쪽에 치우쳐 있다 보니, 서울에서는 시계가 낮 12시 30분쯤을 가리킬 때 비로소 태양이 하늘 가장 높은 곳에 도달해요.

이처럼 표준시는 자연의 완벽한 일치보다 사회적 편리함을 위해 선택한 인류의 지혜로운 타협점이에요. 만약 집집마다 자기 동네 하늘의 태양만 고집했다면 오늘날의 비행기 운항이나 글로벌 금융 거래는 불가능했을 거예요.