コンテナ化

レゴブロックを思い浮かべてみてください。形と大きさがきっちり揃っているので、どのブロックともスッとはまりますよね。コンテナが生まれる前の貿易港は、レゴとはまるで正反対でした。大きさも形もバラバラの木箱、麻袋、鉄パイプ、ドラム缶を、港の作業員がひとつずつ手とロープで運んでいたのです。

このやり方だと、船いっぱいに荷物を積んだり降ろしたりするだけで、数日から数週間かかりました。船が海を走る時間より、港に止まって荷物の積み降ろしをしている時間のほうが長いほどです。しかも積み込みの途中で荷物が壊れたり、盗まれたりすることも珍しくありませんでした。

1956年、アメリカの実業家マルコム・マクリーンがこの非効率を打ち破ります。あらゆる貨物を大きさの同じ金属の箱に入れ、箱のままトラックから船へ移そう。そんなシンプルな発想を行動に移したのです。これが、世界の貿易の姿を変えたコンテナ化の出発点です。

箱の規格がひとつに揃うと、驚くことが起こりました。以前は貨物船1隻の荷物を動かすのに数百人の作業員が何日もかかりきりでしたが、これからは大型クレーン数台で、数時間のうちに作業が終わるようになったのです。

その結果、船に荷物を積む費用は大きく下がりました。1956年の時点で、一般貨物は1トンあたり約5.83ドルかかっていたのに対し、マクリーンの最初のコンテナ船は1トンあたり約16セントだったといわれています。輸送費が商品価格に占める割合がぐっと小さくなると、企業の考え方も変わりました。消費者の住む街の近くに工場を置く理由が、なくなったのです。

アメリカで商品を企画し、韓国や台湾で部品を作り、人件費の安い国で組み立てて、世界中へ送り出す。そんなグローバル・バリューチェーンはこうして完成しました。コンテナという箱がなければ、今日のようなグローバル化はもっとゆっくりとしか進まなかっただろうと見る人が多くいます。

もう少し正確に言うと、コンテナ化の本当の力は箱そのものよりも、それを取り巻く世界中のインフラの標準化から生まれました。20フィートと40フィートという標準規格が決まると、世界中の貨物トラック、鉄道の平台車、港のクレーン、さらには船の内部構造まで、すべてコンテナひとつに合わせて作り直されたのです。

もちろん、変化には大きな痛みも伴いました。港で手作業で荷物を扱っていた多くの港湾労働者が仕事を失い、その過程で激しい労使対立も起きました。それでも、機械化と効率化という大きな流れを止めることはできませんでした。

私たちが今、安い価格で海外通販を使ったり、さまざまな輸入食品を味わえたりするのは、目に見えないところで世界を網の目のようにつないでいる複合一貫輸送システムのおかげです。