파레토 법칙

매일 아침 옷장 문을 열면 옷이 가득 걸려 있지만, 정작 꺼내 입는 옷은 늘 입던 몇 벌뿐이에요. 자주 입는 옷은 가진 옷 중 일부에 몰리는 경우가 많아요.

재미있게도 일이 고르게 나뉘지 않는 비슷한 모습은 자연에서도 보여요. 개미 집단을 오래 관찰한 일본 연구에서는 일개미의 20~30%가 거의 일을 하지 않았어요. 부지런한 개미가 사라지면 쉬던 개미가 일을 이어받기도 해요. 다만 이 연구의 핵심은 쉬는 개미가 예비 인력 역할을 한다는 점이라, 파레토 법칙과 똑같은 현상은 아니에요.

이처럼 우리 주변의 많은 일은 노력과 결과가 공평하게 일대일로 짝지어지지 않아요. 소수의 핵심 요소가 전체 분위기나 성과를 대부분 결정하곤 해요.

이 법칙에 이름을 남긴 사람은 이탈리아의 경제학자 빌프레도 파레토예요. 그가 텃밭에서 완두콩의 80%가 꼬투리 20%에서 열린 것을 보고 이 현상을 알아챘다는 일화가 널리 알려져 있지만, 이를 뒷받침하는 기록은 확인되지 않아요.

확실한 것은 그가 1890년대 저서에서 이탈리아 토지의 약 80%를 인구 20%가 가지고 있다는 사실 등 부의 쏠림을 다뤘다는 점이에요. 이 관찰에 '파레토 법칙'이라는 이름을 붙이고 일반 원리로 넓힌 사람은 1940년대 품질관리 전문가 조지프 주란이에요.

이후 경영학자들은 이 관찰을 비즈니스에 적용하기 시작했어요. 백화점 매출의 80%는 상위 20%의 단골손님이 올려주고, 소프트웨어 오류(버그)의 80%는 코드의 일부 20%에서 터진다는 식의 쏠림이 자주 관찰되면서 널리 알려졌어요.

여기서 80과 20이라는 숫자에 너무 얽매일 필요는 없어요. 원인의 비율(20%)과 결과의 비율(80%)은 서로 다른 대상을 잰 숫자라서, 두 숫자를 더해 꼭 100이 될 필요도 없어요. 상황에 따라 상위 20%가 결과의 70%를 내거나, 상위 10%가 결과의 80%를 낼 수도 있어요.

파레토 법칙이 우리에게 주는 진짜 교훈은 '선택과 집중'이에요. 모든 일에 똑같은 힘을 쏟으려 하면 금방 지치기 마련이에요. 시험공부에 빗대면, 교과서의 모든 줄을 똑같은 무게로 외우기보다 자주 나오는 핵심 개념을 먼저 잡는 식으로 이 생각을 활용하기도 해요.

내 에너지를 어디에 쏟아야 가장 큰 결실을 맺을 수 있는지 판별하는 지혜를 주는 것이 바로 이 법칙의 본질이에요.