프리온과 광우병(BSE)

종이접기에서 한 번 잘못 접힌 불량 종이가 주변의 멀쩡한 종이들까지 줄줄이 구겨버리는 장면을 떠올려 보세요. 프리온은 바로 그런 불량 종이처럼 작동하는 특별한 단백질이에요.

보통 감기에 걸리게 하는 바이러스나 식중독을 일으키는 세균은 몸속에서 번식하기 위해 유전 정보를 반드시 가지고 있어요. 하지만 프리온은 유전 물질이 전혀 없어요. 오직 단백질 덩어리 하나만으로 질병을 옮기는 기묘한 존재예요.

정상적인 프리온 단백질은 사람과 동물의 신경세포를 비롯한 여러 세포의 표면에 원래부터 얌전하게 자리 잡고 있어요. 문제는 이 단백질의 입체 모양이 일그러지면서 시작돼요. 저절로 일그러지기도 하고, 유전 변이 때문에, 또는 밖에서 들어온 변형 프리온 때문에 일그러지기도 해요.

이렇게 잘못 접힌 변형 프리온은 옆에 있는 정상 단백질을 툭툭 건드려요. 그러면 정상 단백질마저 불량한 모양으로 연쇄 변형되며 걷잡을 수 없이 증식하게 돼요.

풀을 뜯어 먹고 살아야 하는 초식 동물인 소가 어쩌다 이런 무서운 단백질 병에 걸리게 되었을까요? 비극의 원인은 인간이 만들어낸 사료에 있었어요.

소를 더 크고 빠르게 키워 우유와 고기를 많이 얻으려고 동물성 사료를 먹인 것이 화근이었어요. 소와 양을 도축하고 남은 부산물과 뼈를 곱게 갈아 만든 '육골분 사료'를 초식 동물에게 먹인 것이죠.

처음 변형 프리온이 어디서 왔는지는 아직 확정되지 않았어요. 스크래피라는 뇌 질환을 앓던 양에서 왔다는 설과 소에게서 저절로 생겼다는 설이 함께 있어요. 분명한 것은 감염된 동물의 신경 조직이 사료에 섞여 소에서 소로 퍼졌다는 점이에요. 변형 프리온은 보통의 조리 열이나 소독에도 잘 버텨서, 사료를 만드는 가열 과정을 거치고도 살아남았어요.

결국 오염된 사료를 먹은 소들의 뇌 속에 변형 프리온이 차곡차곡 쌓였어요. 뇌세포가 파괴되어 걸음걸이를 휘청거리고 난폭해지는 소해면상뇌증, 즉 광우병이 집단으로 발생하고 말았어요.

변형 프리온이 세상에 큰 충격을 준 것은 사람에게도 옮겨갈 수 있다는 사실 때문이었어요. 광우병에 걸린 소의 위험 부위를 먹은 사람에게서 뇌가 손상되는 변형 크로이츠펠트-야콥병(vCJD)이 확인됐어요.

이 병원체는 굽거나 끓이는 보통의 조리로는 감염력이 거의 사라지지 않아요. 그래서 관리는 요리법이 아니라 위험 부위를 처음부터 걸러 내는 쪽으로 이뤄져요. 프리온은 살코기보다 뇌·눈·척수 같은 신경 조직과 소장 끝부분 등에 모이는데, 이런 곳을 '특정위험물질(SRM)'로 정해 도축할 때 따로 떼어 폐기해요.

반추동물에게 반추동물의 육골분 사료를 먹이는 것도 여러 나라에서 금지됐어요. 그리고 소에서 얻은 원료가 든 식품은 원산지와 원료 부위에 따라 수입을 막거나 따로 따지는 규정을 두기도 해요. 소가죽이나 뼈에서 얻는 젤라틴 같은 원료가 이런 규정의 대상이 되는 까닭이에요.