カクテルパーティー効果

お昼休みの学食は、工事現場並みにうるさいものです。何百人もが一斉におしゃべりし、トレーや食器がぶつかる音まで重なります。それでも向かいに座った友だちの話は、不思議とほとんど聞き取れます。

もっと不思議なのはその先です。友だちの話に夢中になっているときに、離れたテーブルで誰かが自分の名前を呼ぶと、その瞬間、思わず振り向いてしまいます。ついさっきまで聞いていなかった音なのに、です。

私たちの耳は、音を選んで受け取ることができません。学食のあらゆる音がひとかたまりになって、一度に入ってきます。そのかたまりから一本を取り出す仕事は、耳ではなく裏で音を整理している脳が担当しています。

ですからこの現象は、耳が特別に良い人だけの能力ではありません。耳がきちんと音を受け取れていれば、たいていの人はにぎやかな場所でも一人の話をつかまえて追いかけられます。ただし聴力が弱くなると、ざわめきの中から聞き分けることがぐっと難しくなります。

脳が使う最初の手がかりは方向です。音が片側に寄っていると、左耳と右耳に届くタイミングと大きさがほんの少し違ってきます。脳はこのわずかな差だけで、音がどちらから来たのかを割り出します。

二つ目の手がかりは声の特徴です。人によって声の高低や話すリズムが違うので、向かいの友だちのように正面から来る声も、一度つかまえればざわめきの中で追い続けられます。残りの音は、意味のほどけないざわざわとして残ります。

ここで大事なことが一つあります。後ろに追いやった音も、完全には消えないということです。脳は、背景に下がった音もうっすらと見張り続けています。

そして自分の名前のように、自分にとって特別な言葉がそこから飛び出すと、前に引き上げることがあります。実験では、別の話に集中していた人の三分の一ほどが、聞き流していた側から出た自分の名前に気づきました。好きなアーティストの名前やテストの話題がやけに耳に入ってくるのも、同じ理由です。

この技にも限界があります。学食のざわめきが友だちの声と同じくらい大きくなると、話が途切れ途切れになります。そんなとき私たちは、無意識のうちに友だちの口の動きも見て、抜けた部分を補っています。

同時に二つの会話を聞き取るのも難しいことです。前の席の話と隣の席の話を一度に追おうとすると、両方とも聞き逃しやすくなります。選んで聞くというのは、一度に一本の音へ力を集中させるやり方だからです。

そのためこの現象は、ざわめきを消し去る力というより、一本の音を前へ引き出す力に近いものです。残りの音は消えたのではなく、後ろに下がっているだけです。自分の名前がその間を突き抜けて入ってくるのが、その証拠です。

ボイスレコーダーで録った学食の音をあとで聞くと、この違いがはっきり分かります。その場ではくっきり聞こえていた友だちの声が、録音ではざわめきに埋もれていたりします。