子音と母音

庭でホースを使って水をまくとき、先を指でぎゅっとつまむと、水がいきおいよく飛び散ってザーッと大きな音を立てますよね。そのままなら静かに流れていた水が、指という障害物にぶつかって散らばるからです。

子音（韓国語では「닿소리（タッソリ・触れる音）」と呼びます）ができる仕組みもまったく同じです。肺から押し上げられた息が、のど、上あご、舌、歯ぐき、くちびるといった発音の器官を通るとき、どこかにぶつかったり通り道が狭くなったりして音が出ます。

たとえば「ㅁ（m）」や「ㅂ（b/p）」を発音するときは、両くちびるをぎゅっと閉じてから離します。「ㅅ（s）」を出すときは、舌先を上の歯ぐきのすぐそばまで近づけて、狭いすきまから息を押し出します。このように、息の通り道にじゃま者を置いて空気の流れをさまたげる音を子音と呼びます。子音には、いったん閉じてから破裂させる破裂音、狭いすきまから出す摩擦音、鼻から息を出す鼻音（ㄴ n、ㅁ m、ㅇ ng）などがあります。

わくわくする乗り物に乗ったり、山の頂上に着いたりして歓声を上げるとき、私たちは思わず「わー！」とか「やっほー！」と気持ちよく声を出しますよね。このとき、口を大きく開けて、声いっぱいに息を吐き出しています。

口の中の動きをそっと感じてみると、どうでしょう。舌やくちびるが息を無理にふさぐことはなく、声帯をふるわせて出てきた空気が、大きく開いた道をなめらかに口の外へ抜けていきます。

空気の通り道をふさがないまま、くちびるを丸めたり舌の位置を上下に動かしたりするだけで、音は変わります。「아（ア）」「오（オ）」「우（ウ）」のようにつかえることなく響きわたる音が、母音です（韓国語では「홀소리（ホルソリ・ひとりで鳴る音）」と呼びます）。母音は障害物にぶつからないので、響きが澄んで遠くまで届き、話し言葉の中心になる骨組みをしっかり支えています。

もう少し正確に言うと、「子音」「母音」という名前の中には、二つの音の独特な関係が隠れています。漢字で子音は「息子の音」、母音は「母の音」という意味を持っています。

母の音である母音は、ひとりでもすっと立って音を出せます。「아（ア）」「이（イ）」のように、母音ひとつだけでもはっきりした音を伝えられるのはそのためです。いっぽう息子の音である子音は、ひとりでは長くはっきりとは音を出せず、母である母音に抱かれて初めて完全な文字になります。

たとえば「ㄱ（g/k）」ひとつだけでは息が詰まって長く発音できません（「ㅁ（m）」や「ㅅ（s）」のように長く出せる子音もありますが、それでもひとりでは音節になれません）。でも後ろに「ㅏ（a）」を加えると、「가（ガ）」と力強く響きわたります。世宗大王が創った訓民正音（ハングル）は、この原理を驚くほど体系的に取り入れました。子音の字は、舌やくちびるなどの発音器官をかたどった形にデザインし、母音の字は天・地・人の調和を象徴するように作って、二つが出会ったときに完璧なひとつの音節になるようにしたのです。