訓民正音の制字原理:ハングルはこうして設計された

話すときに舌や唇がどう動くのかを、目で見られたらどうでしょう?世宗大王は、音を出す体の器官の動きをレントゲンのように細かく観察し、子音の基本文字5つ(ㄱ、ㄴ、ㅁ、ㅅ、ㅇ)を作りました。

舌の付け根がのどをふさぐ形から「ㄱ(キヨク)」、舌先が上の歯ぐきに触れる形から「ㄴ(ニウン)」、唇の形から「ㅁ(ミウム)」、歯の形から「ㅅ(シオッ)」、のどの形から「ㅇ(イウン)」が生まれました。これを発音器官をかたどった象形の原理と呼びます。

さらに、音が強くなるほど画を1本ずつ足していきました。「ㄱ」に画を足して「ㅋ(キウク)」、「ㄴ」に画を足して「ㄷ(ティグッ)」と「ㅌ(ティウッ)」を作った方法です。これを「加画(かかく)の原理」と呼びます。文字の見た目だけで、音が強くなっていく感じを直感的につかめるのです。

母音は、自然と宇宙の基本要素を観察して作られました。丸い天をかたどった点(・、アレア)、平らな地をかたどった横線(ㅡ)、立っている人をかたどった縦線(ㅣ)という、たった3つの基本記号から出発します。

この3つを組み合わせると、私たちが使ういろいろな母音ができあがります。天(・)と地(ㅡ)が出会って「ㅗ」と「ㅜ」になり、人(ㅣ)と天(・)が出会って「ㅏ」と「ㅓ」になります。点を2つ付けると、「ㅛ、ㅠ、ㅑ、ㅕ」のように「y」の音が加わった母音が完成します。

複雑な母音の体系をたった3つの基本パーツで組み立てられるように設計したおかげで、原理さえ知っていれば誰でもすべての母音を簡単に読み書きできるようになりました。

もう少し正確に言うと、訓民正音は単なる絵文字ではなく、音の性質を文字の形に体系的に反映した素性文字(音の特徴を表す文字)に分類されることもあります。イギリスの言語学者ジェフリー・サンプソンが1985年にハングルをこのように分類しましたが、学者によってはこの分類に疑問を投げかける人もいます。

たとえば英語のアルファベットの「K」と「G」は、似た位置で出る音なのに、文字の形に共通点はありません。一方ハングルの「ㄱ」と「ㅋ」は形が似ていて、同じ場所で出る音であり「ㅋ」のほうが強い音だということが、文字の形を見ただけですぐ分かります。

また、訓民正音には加画の原理に従わない「異体字(ㆁ、ㄹ、ㅿ)」もありました。『訓民正音解例本』(ハンミンジョンウムの解説書)は、これらの文字は形こそ違うものの、画を加えた意味(音が強くなること)はないと説明しており、解例本なりの音韻上の根拠で区別したものです。このうち「ㄹ(リウル)」は今も使われていますが、「ㆁ(イェンイウン)」と「ㅿ(パンチウム)」は今は使われていません。