カーテンウォール

街中のガラス張りの高層ビルを見上げると、ふと疑問が湧きます。「あの薄いガラス板が、どうやって何十階もの重さを支えているのだろう？」と。答えはシンプルです。実は、支えていないのです。

舞台のカーテンは天井のレールに掛かっているだけで、劇場の屋根を支えてはいません。カーテンウォールも同じです。建物の重みは内側の柱や梁（はり）がすべて受け止め、外壁は各階でその骨組みに掛けられています。いわばぶら下がっているだけの外皮なのです。

壁が建物を支える重荷から解放されると、壁に求められる役割が大きく変わります。頑丈である必要性が減るため、ガラスやアルミニウムといった軽やかな素材を使えるようになります。窓をいくら大きくしても、壁一面をまるごとガラスにしても、上の階が崩れ落ちることはありません。

似たような薄い壁として、室内の壁と混同されることがあります。カーテンウォールは外で雨風を受け止める外壁であり、間仕切り壁（パーティション）は建物の中で部屋を仕切る壁です。どちらも建物の重みは背負っていませんが、設置されている場所と役割が違います。

この仕組みが生まれた理由は、逆のケースを考えるとよく分かります。壁自身が建物の重みを支える構造だと、下層階へ行くほど背負う重みが増していきます。そのため、建物を高くするほど下の階の壁をぶ厚く積まなければなりませんでした。

シカゴにあるモナドノック・ビル（Monadnock Building）北館は、その限界をよく示しています。1891年に完成したこの16階建てビルは、レンガを一つひとつ積み上げる組積造で外壁が造られました。内部の一部は隠された鉄骨が支えていたものの、建物の周囲にかかる重みは分厚いレンガ壁が背負っていました。シカゴ建築センターの記録によれば、角の壁の厚さはなんと6フィート、メートル換算で約1.8メートルにも達します。

1階にそんなぶ厚い壁が居座ってしまえば、テナントに貸し出せる床面積がその分だけ失われてしまいます。下の階の壁が厚くなるほど賃貸面積は減り、基礎にかかる重量も膨れ上がるため、レンガ壁でこれ以上高く建てることは実用的ではありませんでした。鉄骨が解決したのは、単なる高さの限界というよりも「壁の厚さがもたらすコスト」だったのです。

同じビルの南館は1893年に建てられましたが、ここでは内部の鉄骨骨組みが荷重を受け持ち、レンガやテラコッタの外壁は各階の骨組みが支える構造になりました。これこそカーテンウォールへと移行していく過渡期の姿です。耐力壁は壁そのものが上階の荷重を支える壁であり、カーテンウォールはその重責から解放されて骨組みにぶら下がる外壁なのです。

「重みを受けない」と言っても、まったく何の力も受けていないわけではありません。横から風が吹き付ければ、外壁が真っ先にそれを受け止め、各階の骨組みへと受け流します。自らの重さ（自重）もしっかり支え、留め具を通じて骨組みに伝えています。背負っていないのは、あくまで上階や屋根から降りてくる重力方向の荷重です。

さらに、建物の揺れや変形にも耐えなければなりません。夏と冬の寒暖差で金属やガラスは伸縮し、強風や地震が起きれば建物全体がしなります。そのため、接合部にはあらかじめ適度な遊び（隙間）を持たせ、そうした動きを吸収できるように作られています。

もっとも、外壁が軽くなっただけでビルが勝手に高くなれたわけではありません。エレベーター大手オーチス（Otis）の公式沿革によると、落下防止安全装置付きエレベーターの発明が1853年、ニューヨークのE・V・ハウアウト（Haughwout）ビルに初の乗用エレベーターが導入されたのが1857年でした。エレベーターがなければ、上層階は誰も借りてくれません。 耐火構造の進化や地価の高騰といった経済的な理由も、高層化を後押ししました。

そのため、「どのビルが世界最初の摩天楼か」という問いには一言で答えるのが難しいとされています。1885年にシカゴで竣工したホーム・インシュアランス・ビルは、鋳鉄や錬鉄、一部に鋼鉄の梁を組み合わせた金属骨組みで建てられ、一般に世界初の摩天楼の一つに数えられます。何を決定的な条件と見なすかによって、意見が分かれるところです。