契約金と解約金

人気のレストランやペンションを予約するとき、あらかじめ予約金（デポジット）を支払った経験があるのではないでしょうか。不動産など大金が動く取引でも同様に、契約を結んだ証拠であり、一定の条件下で契約を解除できる仕組みとして、代金全体の一部（慣例として10％前後）を前もってやり取りします。このお金を契約金（日本の「手付金」にあたるもの）と呼びます。

しかし、契約を結んだあとに突然気が変わることもありますよね。このとき韓国の民法では、特段の取り決めがなければ最初に渡した契約金を解約金（解約手付）と推定するルールを定めています。契約を破棄したい側がそれ相応の経済的代償を払うことで、約束から抜け出せる道を用意しているのです。

ルールはいたってシンプルです。お金を先に支払った買主や借主（賃借人）が契約を解除したいなら、すでに支払った契約金を放棄すれば済みます。逆に、物件のオーナーや売主が契約を白紙に戻したい場合は、受け取った契約金と同額のお金を上乗せし、契約金の2倍を返還する倍額償還を行わなければ契約を解除できません。

契約金を放棄したり2倍にして返したりすれば、いつでも好きなときに契約を破棄できるわけではありません。法律では、契約当事者のいずれか一方でも（自分自身を含め）履行に着手する前までしか、解約金による契約解除を認めていないからです。

この基準となるタイミングを、法律用語で履行の着手と呼びます。不動産取引においては、一般的に「中間金（内金）」を相手の口座に振り込んだ瞬間がこれに該当します。中間金の一部でもやり取りされた瞬間からは、中間金を支払った買主本人を含め、だれも契約金の放棄や倍額償還という形では一方的に契約を解除できなくなります。

そのため、中間金を支払ったあとは、たとえ契約金の何倍を支払うと言い出しても相手の同意なしに一方的に解約することはできません。ここからは定められた残金を支払って契約を最後まで完了させなければならず、これに違反すると債務不履行としてより重い損害賠償責任を負うことになります。

多くの方が解約金と違約金を同じ意味だと混同しています。解約金が「合法的に契約をキャンセルできる権利」を買うお金であるのに対し、違約金は「約束を破った側が相手に支払うものとしてあらかじめ定めておいたお金」を意味します。契約書に「約束に違反した場合は契約金を違約金とみなす」という個別の特約条項を明記して初めて、損害賠償額の予定としての違約金の性質を持つようになります。

また、日常でよくささやかれる誤解の代表例が「契約書を書いてから24時間以内にキャンセルすれば契約金を全額返金してもらえる」という噂です。しかし、契約はサインや押印をしたり口頭で合意した瞬間に効力が発生し、24時間以内なら無条件で取り消せる期間など存在しません。すでに契約金をやり取りしたなら、たとえ1分後であっても解約金のルールがそのまま適用されます。契約金を満額支払っていないからといって、一部だけ払って放棄して逃れることもできません。解約金の基準は、約束した契約金の全額です。ただし、これは民法上の一般契約（特に不動産取引）が基準であり、訪問販売や通信販売（オンライン購入）などの一部取引には特別法に基づくクーリングオフ（申込撤回）期間が設けられています。

そのため、住宅や自動車のように金額の大きな契約を結ぶ際は、契約金を振り込む直前まで条件を綿密に確認し、慎重に決断しなければなりません。一度送金したお金は、手元を離れた瞬間から契約を守るという最も強力な法的約束になるからです。