時間帯と時差

暗い部屋で懐中電灯をつけ、サッカーボールをゆっくり回す場面を想像してみてください。光をまともに受ける側は真昼のように明るく、反対側は真っ暗な夜になります。地球は1日に1回転する自転（自分自身で回る動き）をしているので、世界中のすべての場所に同時に昼や夜が来ることはありません。

昔は、それぞれの町で太陽が空でいちばん高くなる瞬間を正午としていました。ところが鉄道が発明されて遠くの都市同士が素早く行き来できるようになると、大きな混乱が起きました。駅ごとに時計が数分ずつバラバラで、列車のダイヤを組むことも事故を防ぐことも、とても危険だったのです。

そこで人類は、地球全体で使える共通のルールを作ることにしました。地球一周の360度を1日24時間で割り、経度15度ごとに1時間の時差が出るように、世界を縦に切って時間帯を決めたのです。

地図上の経度線に沿って時間帯をきっちり縦に分ければ、科学的にはいちばんきれいです。しかし実際の世界地図を見ると、時間帯の境界線はジグザグに曲がりくねっています。自然の法則だけに従うと、同じ町や同じ会社の東側と西側で違う時刻を使うという、おかしなことが起きてしまうからです。

もう少し正確にいうと、時間帯は単なる自然現象ではなく、人々の生活や経済のために決めた社会的な合意と行政区域の境界に沿っています。一つの国や都市の中ではなるべく同じ時計を使えたほうが、切符の予約も役所の手続きもスムーズだからです。

東西に国土が広いロシアやアメリカは複数の時間帯に分けて使っていますが、中国は広大な国土にもかかわらず、北京を基準にたった1つの時間帯にまとめています。このように時間帯は、経度だけでなく国の政策や便宜によっても調整されているのです。

ソウルから飛行機でアメリカのニューヨークに行くと、時計の針を13～14時間も戻さなければなりません。体の細胞はまだソウルの時間に合わせて「今は寝る時間だよ」と眠気の合図を送ってくるのに、外はまぶしい真昼という不思議な状況になります。

このように体内時計と現地の実際の時間帯がずれて起こる疲れやぼんやり感を、時差ぼけ（時差症候群）と呼びます。内臓やホルモンが現地の日光や食事のリズムに合わせて調整し直されるまでには、数日かかります。

太平洋のど真ん中には、日付が変わる境目である日付変更線もあります。この線を基準に地球の時間計算がちょうどひと回りして完結するため、飛行機でこの線を越えると、まるで魔法のように1日を得たり失ったりする不思議な体験をすることになります。