緯度と経度

碁盤の横の筋を数えるように、地球を横に区切った仮想の線を緯線と呼びます。いちばん中心になる、お腹まわりの線が赤道(緯度0度)です。赤道から北へ進むほど数字が増えて北緯90度(北極点)まで、南へ進むほど増えて南緯90度(南極点)まで続きます。

緯度は位置を示すだけではありません。その土地の気候を大きく左右します。太陽の光が真上から強く降り注ぐ赤道付近は暑い熱帯気候になります。反対に、光が斜めに当たる極地方に近づくほど気温がぐっと下がり、カチカチに凍る寒帯気候になります。

韓国のソウルはおよそ北緯37.5度にあります。日本でいえば東京が北緯35.7度ほどなので、わりと近い緯度です。四季がはっきりした温帯気候になるのには、この緯度が大きく関わっています。ただ、夏は暑くて湿気が多く、冬はかなり寒いのは、季節風や大陸の影響も受けているからです。

地球をみかんのように上下に割って包み込む縦の線を経線と呼びます。経度は、イギリス・ロンドンにある旧グリニッジ天文台を通る「本初子午線(経度0度)」を出発点にします。この基準線から東へ東経180度まで、西へ西経180度まで測ります。

経度は、世界の時間を決める重要な基準です。丸い地球は1日24時間で1回転(360度)自転するので、経度15度ごとに1時間の時差が生まれます。基準線より東にある国は太陽を先に迎えるので時刻が進み、西の国は時刻が遅れます。

韓国は実際の位置では東経127度あたりですが、計算しやすいように標準時は東経135度を基準にしています。日本の標準時も同じ東経135度(兵庫県明石市を通る経線)なので、日本と韓国の時刻は同じです。経度0度を基準にした世界標準時(UTC)より9時間進んだ時計で暮らしていることになります。イギリスがサマータイムの間は、イギリスとの差が8時間に縮まります。

緯度と経度が交わる点がひとつわかれば、地球上のどの場所もたった1つの固有の住所を持つことになります。スマホの地図アプリやカーナビが、自分の位置を建物の入口まで正確に見つけられるのも、衛星信号から計算した緯度と経度の座標のおかげです。衛星が送っているのは座標ではなく、正確な時刻と軌道の情報です。スマホが複数の衛星までの距離を割り出して、自分の位置を計算しています。

地球はとても大きいので、緯度1度ぶんの距離だけでも約111キロメートルあります。そこで正確な住所を示すために、1度を60分に、1分をさらに60秒に分ける度・分・秒の表し方も併せて使います。

平面の地図では縦横の線が整った碁盤のように見えますが、実際の地球儀では形が違います。緯線は極に近づくほど円が小さくなる平行線ですが、経線はすべての線が北極と南極の1点で出会う弓なりの形です。