レモン市場

中古車を買いに市場へ出かけた場面を思い浮かべてみましょう。車を売る人は、その車が過去に水没したことがあるか、部品に致命的な問題があるかを隅々まで知っています。いっぽう買う人は、ボンネットを開けてエンジンをかけてみても、車の中身まではなかなか正確にはわかりません。

このように、取引する双方のうち片方だけが決定的な情報を握っている状態を情報の非対称性と呼びます。情報を持たない買い手は、見た目だけきれいな不良品をつかまされて大金を失うのではと、いつも不安です。そのため、どんなに立派に見える車があっても適正価格は払わず、リスクを織り込んだ「中途半端な平均価格」しか提示しなくなります。

すると、良い車を持つ人に理不尽なことが起こります。丁寧に点検し、大事に乗って本当に状態の良い車を売ろうとしていたオーナーは、あまりに低い価格提示にがっかりして市場を去ってしまいます。結局、状態の悪い車を持つ売り手と、問題だらけの車だけが市場に残ります。売り手がうそをつかなくても、買い手が品質を見分けられないというだけで、こうしたことが起きるのです。

品質を見た目では区別できない消費者は、リスクを避けるために、価格を平均的な水準まで割り引いて考えます。本当の価値が1000万ウォン(約110万円)ある素晴らしい中古車も、故障寸前で200万ウォン(約22万円)の価値しかない中古車も、まとめてだいたい500万ウォン(約55万円)なら買う、という具合です。

当然、1000万ウォンの価値がある良い車を持つ売り手は、500万ウォンで損をしてまで手放す理由がないので、売るのをあきらめます。いっぽう、200万ウォンの価値しかないお粗末な車を持つ売り手は、500万ウォンももらえるならと喜んで市場に出してきます。

このように、市場に不良品ばかりが生き残り、消費者が望まない選択をするはめになる状況を逆選択と呼びます。市場全体の平均品質がどんどん下がるので、買い手は提示価格をさらに下げ、最終的に良い商品を売る人も誠実な買い手も市場から姿を消してしまう、という悪循環が続きます。

もう少し正確に言うと、レモン市場の理論は市場が完全に崩壊しかねないという危険を警告するものですが、現実にはさまざまな制度や仕組みによって乗り越えられています。取引する二者の間の情報の差を縮めれば、品質の良い商品もきちんと正当に評価されて取引できるからです。

もっとも代表的な解決策が品質保証制度です。商品に欠陥が見つかったら一定期間は無償で修理する、あるいは全額返金するという約束は、優れた品を持つ売り手だけが自信を持って掲げられる証拠になります。経済学ではこれをシグナリングと呼びます。

公的機関などが提供する整備履歴の照会サービスや、フリマアプリなどの本人確認、実際の購入者による丁寧なレビューも、情報の差を縮めてくれます。透明な情報がやり取りされてこそ、甘くておいしい本物の商品が、ちゃんと市場に居場所を保てるのです。