무급 노동

퇴근 후 현관문을 열었을 때 집안이 깨끗하게 정돈되어 있고 따뜻한 저녁 밥상이 차려진 풍경을 떠올려 보세요. 누군가가 바닥의 먼지를 쓸고, 식재료를 장봐와 정성껏 요리했기에 마주할 수 있는 일상이에요.

식당 주방에서 음식을 만들면 시간당 정당한 임금을 받아요. 반면 집에서 가족을 위해 똑같이 찌개를 끓이고 설거지를 하면 아무런 금전적 보상이 돌아오지 않아요. 이처럼 시장에서 돈으로 직접 거래되지 않는다는 이유로 가치를 따지지 않던 일을 무급 노동이라고 불러요.

눈에 보이는 월급봉투는 건네받지 못하지만, 이런 보살핌이 없다면 사회는 단 하루도 온전하게 굴러갈 수 없어요. 밖에서 일하는 사람이 피로를 풀고 내일 다시 일터로 나설 수 있는 원동력도 바로 이 묵묵한 손길에서 비롯돼요.

한 나라의 살림살이 크기를 잴 때 가장 널리 쓰이는 숫자는 국내총생산(GDP)이에요. 국내총생산은 기본적으로 시장에서 돈을 주고 거래한 상품과 서비스의 값어치만을 더해서 계산해요.

이런 계산 방식 때문에 현실에서는 아주 기이한 모순이 생겨나요. 전문 가사도우미를 집으로 불러 청소를 맡기고 일당을 주면, 그 돈은 고스란히 국가의 경제 통계에 기록돼요. 하지만 가족 중 한 사람이 하루 종일 똑같이 땀 흘려 집안일을 도맡으면 국가 경제 통계상으로는 전혀 가치가 없는 일로 처리돼요.

실제로는 가족의 생계를 지탱하는 데 엄청난 에너지와 시간이 투입되었음에도 숫자로 잡히지 않는 것이죠. 그 결과 국가 정책을 설계하거나 제도를 다듬을 때 가사 노동과 돌봄의 무게가 늘 뒷전으로 밀려나기 쉬웠어요.

조금 더 정확히 말하면, 무급 노동은 여가 시간에 하는 단순한 개인 봉사 활동이 아니에요. 공장에서 기계를 쉬지 않고 돌리려면 전력과 윤활유가 필요하듯, 노동자가 회사에서 일하려면 누군가의 따뜻한 밥과 돌봄이 필수적이에요.

마르크스 경제학과 여성주의 경제학에서는 이 과정을 '노동력의 재생산'이라는 개념으로 설명해요. 지친 노동자를 먹이고 쉬게 하여 내일 일할 수 있게 회복시키고, 자녀를 건강하게 길러내 미래의 사회 구성원으로 키워내는 일은 경제 활동을 떠받치는 바탕이라는 거예요.

만약 사회의 모든 가사 노동과 간병, 육아를 외부 시장에서 돈을 주고 사 와야 한다면 천문학적인 비용이 들어요. 그래서 국가데이터처(옛 통계청)는 무급 가사노동의 가치를 따로 추정해 발표하는데, 2024년 기준 약 582조 원으로 명목 국내총생산의 20%를 넘는 수준이었어요. 이 부담을 사회가 어떻게 나눌지를 두고는 여러 견해가 있어요.