プラットフォーム経済

昔ながらのお店は、パンを自分で焼いたり、工場から商品を仕入れたりして、店に並べて売っていました。商品を積んでおく大きな倉庫が必要で、管理する従業員もたくさん雇わなければならなかったので、事業を広げるには莫大なお金と時間がかかりました。

一方、プラットフォーム企業は、商品を自分で倉庫に積んだり、巨大な工場を建てたりしません。その代わりに、買い手と売り手が出会うオンラインの市場を使いやすく整え、双方がお互いを簡単に見つけられるようにつなぎます。スマホアプリという仮想の広場で、取引がスムーズに進むよう手助けするわけです。

世界的な宿泊仲介アプリがホテルの建物をほとんど所有せず、大手の配車企業がタクシーを保有していないのも、まさにこのためです。物理的な資産を持つ代わりに、人と人とのつながりを管理することに力を注いでいます。

プラットフォームの最大の魅力は、利用者が増えるほど、その場の価値も一緒に大きくなることです。フードデリバリーアプリにおいしいお店が増えれば注文するお客さんが集まり、お客さんが増えればもっと多くのお店が列をなして出店する、という好循環が始まります。

経済学では、このような雪だるま効果をネットワーク効果と呼びます。プラットフォームは最初の仕組みを作るときにはお金がかかりますが、いったん軌道に乗れば、利用者が百人でも一千万人でも追加でかかる費用はほとんどなく、想像以上の速さで成長できます。

しかし、この性質のせいで、一番手の企業が市場全体を総取りする偏りが生じることもあります。消費者も売り手も、いちばん人が多いプラットフォームにばかり集まり、ほかへ移りにくいロックイン状態に陥ってしまうからです。

プラットフォーム経済が、流通の中間コストをすべてなくしたわけではありません。複雑な流通段階は減りましたが、プラットフォーム自体が市場を意のままに動かす巨大な仲介者となり、過度な手数料を課したり、検索順位を恣意的に操作したりする問題も出てきています。

働く人の雇用の形も、がらりと変わりました。配達員やフリーランスのように、プラットフォームを通じて仕事を得る人は、会社に雇われた正社員ではなく、個人事業主のように扱われます。好きな時間に自由に働ける反面、けがをしたときに休める権利や社会的なセーフティネットが、正社員より弱い場合が多いのです。そのため韓国でも、こうした人たちに労災保険と雇用保険の適用を広げるなどの補完が続いています。

結局、プラットフォーム経済は取引を画期的に便利にした革新ですが、同時に、独占による不公正な取引をどう防ぐか、新しい形の働き手をどう守るかという社会的な宿題も投げかけています。