流動性の罠

机の上のおもちゃにひもを結んで、片方の端を手に握ってみましょう。ひもをそっと引くと、おもちゃはころころと寄ってきます。では反対に、ひもを前へ押すとどうなるでしょう。おもちゃはその場から動かず、ひもだけがくにゃくにゃと折れ曲がってしまいます。

国のお金の流れを握る中央銀行が使う金利も、このひもによく似ています。景気が熱くなりすぎたときは金利を上げて、みんながお金を借りにくくします。こちらはひもを引く仕事なので、力がわりあいよく伝わります。

逆に景気が冷え込むと金利を下げます。お金を借りる値段を安くして、早く使ってくださいと勧めるわけです。ところがこちらはひもを押す仕事なので、力がなかなか向こう側へ渡りません。

いくら押してもおもちゃがびくともしないように、金利を底まで下げても財布が開かないときがあります。こうした状態を流動性の罠と呼びます。

押せないひもを、もう一度思い浮かべてみましょう。問題は手の力が弱いからではなく、ひもが力を渡せない状態にあることです。人々の気持ちが、まさにそのたるんだひもと同じなのです。

ものの値段がこれから下がりそうだと思えば、今日買うつもりだったものを来月へ先延ばしします。仕事が不安なら、利息が低くても借金を背負う気にはなれません。だから下がった金利が消費につながりません。

お金を貸す銀行の側も事情は似ています。返してもらえないかもしれない状況では、貸し出しを減らして安全なところにお金を寝かせておきます。結局、世の中に出回ったお金は増えたのに、回らずに溜まったままです。

金利をもっと下げたくても、すでに0の近くまで来ていて、下げる余地はほとんど残っていません。手に握ったひもが、すっかり伸びきってしまったようなものです。

最後にもう一度、ひもの話に戻ってみましょう。ひもが押せないからといって、ひもが消えてしまったわけではありません。ただ、ぴんと張らないので力が渡らないだけです。

流動性の罠も、お金がなくなった状態を指すのではありません。お金は通帳にも金庫にもそのままあるのに、使われないので力を失っている状態です。ひもが手元にたっぷり残っていても、張っていなければ役に立たないのと同じです。

そこで、こういうときは金利ではない別の手を使います。中央銀行が債券を買い入れてお金を直接流し込んだり、政府が自ら支出を増やして仕事をつくったりします。押す代わりに、向こう側から引いてあげるやり方というわけです。

ただし、この話がいつでも当てはまるわけではありません。景気が生きているときはひもがぴんと張っているので、金利を下げれば消費も融資もそれなりについてきます。また、今が罠にはまっているのかどうかは、かなり時間がたってからようやくはっきりする場合が多いのです。