保護貿易主義

路地裏に新しくオープンした小さなパン屋が、巨大な大手チェーンと価格競争を繰り広げても勝ち残るのは困難です。それと同じように、立ち上がったばかりの国内の未熟な産業は、すでに世界市場を牛耳っている巨大な外国企業に太刀打ちできません。

そこで政府が国境に心強い盾を用意します。外国から輸入されるモノに関税（輸入品にかける税金）という名の大掛かりな「通行料」を上乗せするのです。税金が加わって輸入品の価格が跳ね上がれば、消費者は自然とより割安な国産品を選ぶようになります。

税金だけでなく、外国製品が入ってくる数量そのものを制限する輸入割当（クォータ）制が使われることもあります。このように外国製品のハードルを高くすることで、まだ競争力のない未熟な産業が成長する時間を稼いだり、海外勢との競争に押されがちな既存の産業や雇用を守ったりするのが保護貿易の基本的な狙いです。

国内企業が一人立ちできるまで、温室を作って風雨から守ってあげるようなものです。そのおかげで工場が閉鎖に追い込まれず、雇用も維持できます。

国内企業や雇用を守れるように見えますが、そのツケはそっくりそのまま消費者の財布に跳ね返ってきます。外国製品に税金がかけられて高くなると、外国との競争圧力が緩んだ国内企業も便乗して値上げしやすくなり、その商品やそれを原材料とする製品の価格が上がって物価全体を押し上げる要因になります。

消費者の選択肢も大幅に狭まります。世界中で作られた安くて質の良い商品を手に入れるチャンスを失い、目当ての輸入品が高くなったり品薄になったりして、別の商品をより高い値段で買わされる事態も起こり得ます。

さらに厄介なのは、相手国からの報復です。「こちらの製品に税金をかけたのなら、こちらもそちらの製品に重い関税をかける」とやり返されれば、双方の輸出ルートが塞がれて貿易戦争へと発展するリスクが高まります。

結局のところ、国境を閉ざせば一時的には自国の工場を守れても、長い目で見れば国と国との貿易が縮小し、世界経済全体が共倒れの不況に陥るおそれがあるのです。

保護貿易は、単なる身勝手なエゴから生まれるわけではありません。まだ体力のついていない未熟な産業が世界へ羽ばたけるようになるまでは、初期段階で国が手厚く保護すべきだという幼稚産業保護論は、経済学でも長年議論されてきた正当な主張の一つです。ただし、実際に効果があったのか、どの産業を守るべきかを政府が見極められるのかについては意見が分かれます。

実際、今では先進国と呼ばれるアメリカやイギリスなども、かつての経済急成長期には高い関税を維持していました。国力をつけてから市場を開放したという見方がある一方、経済成長は関税のおかげだったのか、それとも関税があったにもかかわらず成長できたのかについては、今なお学者たちの間で激しい論争が続いています。

現代の保護貿易は、かつてとは異なる様相を見せています。単に国内工場を守るだけでなく、人工知能（AI）や半導体、先端バッテリーのように国の未来と安全保障に直結する基幹技術を守るための戦略的な安全保障措置として障壁を設ける動きが強まっています。

そのため現在の世界経済は、無条件に自由貿易を進めるのでも完全に国を閉ざすのでもなく、自国の核心的な安全を守りながらリスクを減らすという、極めて繊細な綱渡りを続けているのです。