希土類の歴史

レアアースをめぐって行き交う数字は、実は一種類ではありません。少なくとも4つの異なる数字が、同じ名前で行き交っています。地に埋まっている量、地中から掘り出した量、17の元素を一つひとつ分けた量、そしてそれを使って磁石を作った量です。

アメリカ地質調査所が2026年2月に発表した統計を見ると、2025年の世界全体の鉱山生産量は酸化物換算で39万トン、そのうち中国が27万トンを占めています。割合を計算してみると69%です。国際エネルギー機関が磁石に使う元素だけを個別に集計した2024年の鉱山シェアは約60%でした。ところが、同じ機関が集計した分離・精製段階の中国のシェアは91%、焼結永久磁石は94%に達します。

数字がこれほど乖離しているということは、この物語の重心が「どこに埋まっているか」ではなく、「誰がそれを分けるのか」にあることを示しています。実際に過去十数年の間に大きく下がった数字は採掘のシェアであり、ほぼそのまま残った数字こそが分離のシェアなのです。

ですからこの文章では、数字を挙げるたびにそれがどの軸のものなのかを添えることにします。「中国が90%を握っている」という一文は、どの軸の話かを添えなければ、半分しか合っていない言葉になってしまいます。

一つだけあらかじめ押さえておきたいことがあります。これらの統計が使う「トン」は、大抵は酸化物に換算した重量です。金属基準で数えれば値は変わりますし、17種類すべてを含めるか、磁石に使う数種類だけを含めるかによっても変わってきます。そのため、この記事では数字ごとにどの機関がいつどんな基準で集計したものかを添えていきます。機関、時点、対象範囲という3つが揃っていないパーセンテージは、互いに比較することすらできないからです。

ニュースが地図を見せるのは、地図が描きやすいからでもあります。工場は地図にはなかなか描かれません。しかし、この産業で勝負を決めたのは、地図には描かれない側の存在だったのです。

この言葉はよく耳にしますし、半分は合っています。どの軸で正しいのかを切り分けてこそ、残りの半分が見えてきます。

1つ目の軸は、地殻中にどれほどありふれているかです。ここに関しては合っています。アメリカ地質調査所のデータを見ると、セリウムは地殻中に66.5ppm、ネオジムは41.5ppm、ランタンは39ppm存在します。セリウムは銅や鉛よりもありふれています。 最も少ないツリウムやルテチウムですら、金より200倍ほどありふれています。同機関は2002年の資料で、「希少という名前は歴史的な誤解」とはっきり釘を刺しています。

2つ目の軸は、採掘に値する濃度で集まっているかどうかです。ここに関しては当てはまりません。同機関の2026年版には、「希土類は地殻中に比較的ありふれているが、採掘可能な濃度は他の大半の鉱物資源よりも稀である」と記されています。広く分布する性質と、一カ所に集まる性質は別物なのです。

3つ目の軸こそが、この記事の軸です。掘り出されたものは、17種が混ざり合った塊です。実際に使えるのは、1つずつ分離されたものです。ありふれているのは塊であり、稀なのはその塊を分離してくれる設備なのです。

名前そのものをアメリカ地質調査所は「歴史的に誤って付けられた名前」と呼び、この言葉がいまだに残っているのは本当に稀だからではなく、馴染みがないからだと記しています。比較的ありふれている側の希土類は、クロム・ニッケル・銅・亜鉛・モリブデン・スズ・タングステン・鉛といった一般的な産業用金属と地殻中の濃度が同程度であるという比較も、同じ段落にあります。

数え方も1つではありません。通常はランタノイド15種にイットリウムを加えて数え、スカンジウムまで含めて17種と数えることもあります。アメリカ地質調査所の希土類統計はランタノイドとイットリウムを含め、スカンジウムはほとんど除外すると脚注で明記しています。元素ごとに価格や用途も大きく異なり、ランタンからガドリニウムまでを軽希土、テルビウムからルテチウムまでを重希土に分け、イットリウムは性質が似ているため重希土側にまとめます。

レアアースがうまく分離できない理由は、化学的に互いがあまりにも似すぎているからです。隣り合う2つの元素は、水に溶けた状態でほぼ同じように振る舞います。

プラセオジムは「緑の双子」、ネオジムは「新しい双子」という意味です。名前からして双子であるこの2つは、ほとんどの抽出剤において分離係数が2にも満たないのです。 一度混ぜて沈殿させても、片方がごくわずかに濃くなる程度だという意味です。

そこで使われる方法が、同じ動作を長く繰り返すことです。水に溶かした混合液と油側の溶媒を混ぜ合わせ、静置して2つの層に分ける容器をミキサーセトラーと呼びます。これをずらりと連結し、液体を互いに逆方向に流します。ひとつの槽で少し分かれ、次の槽でまた少し分かれます。2014年に出た学術総説は、必要な分離を得るために数百段まで連結することもあると記しています。鉱石や目的とする元素によって大きく変わる値であるため、「普通は何段」と言えるような数字ではありません。

ここまで見ただけでも察しがつきます。この工程は、ひとつの発明で片付くような種類のものではありません。容器が長く連なる工場と、その容器をいくつ並べて液をどれくらい流せばよいかを知る人が揃って初めて機能するのです。

重希土類がより貴重な理由もここにあります。磁石の高温性能に使われるジスプロシウムとテルビウムは、軽希土類よりもはるかに少なく、切り離す作業もより困難です。2025年の年間平均値で、酸化ジスプロシウムはキログラムあたり239ドル、酸化テルビウムは1,010ドルでした。同じ年の酸化セリウムは1.71ドル、酸化ランタンは1.00ドルでした。

ですから、この工程を他国へ移転することは、単に機械を買ってくることとは違うのだということも察しがつきます。どの鉱石をどの抽出剤で何段使ってどう流すかが鉱体ごとに異なり、その答えは実際に動かしてみた人に蓄積されていくのです。

ガス灯の時代からお話ししてみましょう。電気が普及する前、ガス灯の明るさを引き上げた立役者が白熱ガスマントルです。網目状に編んだ布に酸化物を染み込ませ、炎の上にかぶせると白くまばゆく輝きます。

その酸化物の組成こそが、この物語の出発点です。2015年に発表された論文は、それを酸化トリウム99%に酸化セリウム1%と記しています。当時売れていたのはトリウムでした。トリウムを得るにはモナザイトという鉱物を処理しなければならず、モナザイトにはレアアースがどっさり含まれていました。ところが当時、レアアースにはろくな売り先がなく、同じ論文の表現を借りれば「ほぼ廃棄物同然」に扱われていたのです。

いまは正反対です。レアアースが製品で、トリウムは危険な廃棄物です。トリウム自体は弱い放射性ですが、処理の過程でラジウムのような娘核種が蓄積する恐れがあります。米国地質調査所は、この懸念がモナザイトを主要な原料の座から事実上押し出したと記しています。そのため、関心はトリウムの少ない鉱物であるバストネサイトへと移っていきました。

同じ鉱物のなかで、何が製品で何がお荷物なのかが、百年の間に逆転したのです。この逆転は、このあとに登場するすべての場面の下絵になっています。誰がこの精錬工程を引き受けるのかは、結局のところ残ったものを誰が背負うのかという問題だからです。

そのため、この時代の国際取引はモナザイトを中心に回っていました。米議会調査局は、モナザイトがもっとも一般的なレアアース鉱物でありながらトリウムを含んでいるため、処理と廃棄のコストが高く、米国では原料の座から事実上外れたとまとめています。代わりに、低トリウム鉱物であるバストネサイトがその座を埋めました。

整理すると、こうなります。この産業において、誰がどこに工場を建てるかは、鉱石がどこにあるかよりも、鉱石についてくる厄介な副産物を誰が引き受けられるかによって決まってきたのです。

1949年、米国カリフォルニア州モハベ砂漠のマウンテンパスで、軽希土類が非常に豊富な鉱体が発見されました。希土類酸化物の含有量は8~12%でした。ですが、発見されただけでは工場は動きません。買ってくれる買い手が必要でした。

その買い手こそがカラーテレビでした。画面の赤い蛍光体にユーロピウムが使われ、代わりになる物質がありませんでした。米国地質調査所は、マウンテンパスの初期開発を支えたのはカラーテレビの商用化が生み出したユーロピウム需要だったと記しています。1965年からマウンテンパスの時代が始まり、1966年頃にはこの鉱体ひとつが世界最大の供給源となりました。

ところが、ここでこの産業特有の問題が顔を覗かせます。鉱石からユーロピウムだけを選んで掘り出すことはできません。マウンテンパスのバストネサイトにおけるユーロピウム含有量は0.1重量%程度です。2015年の論文の計算によると、ユーロピウム酸化物1トンを得るには、その鉱石からセリウム酸化物450トン、ランタン酸化物300トン、ネオジム酸化物118トンが一緒に出てきます。

これを「バランス問題」と呼びます。ひとつを得るためには、売り先のないものが山のように一緒に積み上がってしまうのです。そのため、余った元素にも使い道がなければなりませんでした。セリウムはその中では状況が良い方でした。米国地質調査所は、酸化セリウムがガラス研磨剤として並外れて適しており、普通の鏡や眼鏡のレンズから精密レンズに至るまで、研磨されたガラス製品は酸化セリウムで仕上げられていると記しています。逆に、鉱石からの産出量が少ない元素は、わずかに不足しただけでも価格が極端に跳ね上がります。

もうひとつあります。バストネサイト鉱石において、ユーロピウムからルテチウムまでとイットリウムをすべて合わせても0.4%にしかなりません。現在、磁石に必要なジスプロシウムとテルビウムがまさにその0.4%の中に含まれています。この鉱石からは重希土類を十分に得ることが難しいという意味であり、これが後に出てくる話で中国南部のイオン吸着型粘土が特別視される理由なのです。

中国側の記録には、この産業の性質をよく表す場面が一つあります。1974年9月、プラセオジムやネオジムなどを分離する産業試験が、ミキサーセトラー80段をつなぎ合わせて行われました。結果は純度99%台のネオジムとプラセオジム、ランタンでした。

さらに重要だったのは、その後のことです。北京大学の徐光憲（シュー・グアンシエン）は1970年代後半に「カスケード向流抽出理論」を打ち立てました。それまで段数や液の流量比率は、分液漏斗を振る試験を繰り返して突き止めるしかありませんでした。この理論は、その数値を計算によって導き出せるようにしたのです。プロセスの設計が手探りで探す作業から紙の上で解く作業へと変わったのです。

このような変化は、外からはなかなか見えません。新しい物質が発明されたわけでも、新しい鉱山が開かれたわけでもないからです。しかし、この産業においてはこうした変化が決定的でした。前の章で見たように、ボトルネックは原理ではなく「何段をどうつなぎ合わせるか」にあったからです。

アメリカ地質調査所の時期区分で見ると、1984年頃から1991年までが転換期であり、1985年以降に中国の生産が急増します。ただし、「この理論のせいで海外の工場が閉鎖に追い込まれた」というくだりは、中国の学術誌の回顧録に出てくる記述です。当事者側の記録であるという点もあわせて知っておくのがよいでしょう。

アメリカ地質調査所は、世界の希土類生産を4つの時期に区分しています。モナザイト砂鉱の時代が1964年に終わり、マウンテン・パスの時代が1965年から1980年代半ばまで、その後転換期を経て1991年からが中国の時代です。この区分が物語っているのは、主導権が資源を追って移動したのではなく、処理方法を追って移動したということです。

中国の学術誌の回顧録は、1995年以降、中国が高純度な個別の希土類製品の世界生産と貿易において90%を超えるシェアを占めるようになったと記しています。ここで言及されているのが鉱石ではなく、「一つひとつ分離された製品」であるという点は注目に値します。

今回のお話の中で最もよく誤解されているのが、この部分です。よく「安価な中国産に押されてアメリカの鉱山が閉鎖された」と要約されます。しかし、順序が違います。

米国地質調査所が2002年に残した記述はこうです。主廃水配管をめぐる環境・規制問題に続いて溶媒抽出分離工場が閉鎖され、鉱山はその後バストネサイト精鉱のみを生産し、分離された製品は閉鎖前に蓄えておいた在庫から販売した、というものです。分離工場が停止した年が1998年で、鉱山が停止した年は2002年です。4年の開きがあります。

その間に何が起きたかも同じ文書に記されています。1999年と2000年にアメリカの産業が使用した希土類の90%を超える量が中国産になりました。鉱山がまだ稼働していたにもかかわらず、です。採掘する能力が残っていても、分離する能力がなければ輸入国になってしまうのです。

米議会調査局が引用した2010年4月の米国会計検査院の報告書は、この構造を段階ごとに示しています。当時中国が占めたシェアは、原料が約95%、酸化物が約97%、金属合金が約90%、ネオジム磁石が75%、サマリウムコバルト磁石が60%でした。サプライチェーンの下流へ進むほどシェアが大きくなる構図が、この時点ですでに明確になっていました。

同じ構図が今も残っています。米国地質調査所の2026年2月の統計表によると、アメリカは2025年に精鉱を5万1,000トン採掘しましたが、製造した化合物と金属は8,900トンでした。採掘する側と分ける側の桁数が依然として違うのです。

ですから、「資源を確保せよ」という言葉と「供給を確保せよ」という言葉は、この産業において同じ意味ではありません。前者は鉱業権であり、後者はタンクが立ち並ぶ工場のことを指します。

そしてこの部分は、今起きている事態を読み解く鍵でもあります。輸出規制も、価格下限契約も、許認可の条件も、鉱山そのものよりその隣にある工場をより重く照準に捉えているからです。

では、他の国々はなぜこの工程を手放したのでしょうか。米国地質調査所は原因を一つに絞らず、4つを並べて挙げています。中国の低い人件費と規制コスト、アジアの製造業の継続的な拡大、中国の鉱体の数・規模・重希土類含有量、そしてマウンテン・パスの環境・規制問題です。同文書は、米国や欧州からアジアへと処理技術と応用技術が移転したことも併せて挙げています。

原料の面でも同じ力が働いていました。米議会調査局は、モナザイトに含まれるトリウムの放射能への懸念が、米国においてこの鉱物をレアアース原料の座から事実上押し出したと記しています。トリウムを処理して廃棄するためのコストが高いためです。海外の分離工場が閉鎖に追い込まれたという記述もありますが、このくだりは中国側の回顧録に出てくるものなので、そう受け止めておくのがよいでしょう。

一方で中国側の回顧は原因を価格で説明し、米国地質調査所は排水配管と規制を挙げています。2つの記述は同じ時期を指しています。片方を消してしまうと、全体像の半分しか見えなくなってしまいます。

この計算が昔話ではないという点も押さえておく価値があります。2026年3月、マレーシアは自国で稼働するレアアース処理施設の操業許可を10年延長するにあたり、条件を付けました。5年以内に放射性残渣の発生を停止すること、そしてそれ以前に出た残渣はトリウムを抽出するなどの方法で無害化することでした。

トリウムを避けようとする選択は、原料の種類まで変えてしまいました。低トリウム鉱物であるバストネサイトが主要な原料となったのはその結果です。価格が安いから手放したわけでも、技術がないから手放したわけでもありませんでした。その当時のそれぞれの帳簿において、この工程が割に合う商売ではなかったというだけなのです。

この章では「どの国が正しかったか」という判定は下さないでおきましょう。それぞれの帳簿に、それぞれの項目があっただけのことです。ただ、その帳簿に載っていなかった項目が存在したということは、次の章で当事国の文書を通じて確認することができます。

ここは他者による評価ではなく、中国政府自身が出した文書を読むほうが正確です。2012年6月、国務院新聞弁公室がレアアース白書を発表しました。

その文書には、自らの役割がこう記されています。世界の埋蔵量の約23%で世界需要の90%超を供給している、と。2011年に製造された製錬・分離製品は9万6,900トンであり、これが世界生産の90%を超えているとも書かれています。ここでも埋蔵の軸と分離の軸の数字が大きく異なっていることが確認できます。

同じ文書の後半部分は請求書です。南部のイオン吸着型鉱山において従来の浸出法でレアアース酸化物1トンを精製する際、尾鉱が2,000トン出たと記されています。資源回収率は半分に満たず、包頭（バオトウ）では埋蔵量の10分の1しか選鉱・利用されていないともあります。製錬・分離には莫大な過剰設備が存在するという診断もその文書に含まれています。土砂崩れや河川の閉塞、汚染事故を列挙した箇所も同様です。

価格に関する記述もあります。長年、レアアースの価格が資源の希少性や環境破壊を反映してこなかったという点です。2000年から2010年までの間にレアアースの価格が2.5倍上昇する一方で、金は4.4倍、銅は4.1倍、鉄鉱石は4.8倍上昇したという比較が並べられています。環境コストが価格に反映されなければ、そのコストは消えるのではなく別の場所へと転嫁されるのです。

この文書が予告した方向性もあわせて見ておく価値があります。採掘と生産の総量を国が定めて割り当て、企業を統合し、排出基準を新たに設けるというものです。市場で整理されなかった過剰設備を行政の力で抑え込むという意味でもありました。ここに他の産業との違いが一つ見えます。鉄鋼では設備を止めるのが難しいため過剰が残り続けますが、ここでは止める代わりに総量を定めて流れを絞ったのです。

2010年、中国は輸出割当や許可制、税金によってレアアースの供給を締め付け始めました。関税ではなく、数量や許可によって流れを調整する手法でした。

価格は大きく動きました。米議会調査局が引用した日本経済産業省の集計によると、ジスプロシウム金属は2010年4月の1キログラムあたり250ドルから、2011年7月には2,840ドルになりました。同じ期間にネオジム金属も42ドルから334ドルになりました。

制度の側も動きました。米国は2012年3月13日にこの措置を世界貿易機関に提訴し、日本と欧州連合も同じ事案で提訴しました。2014年3月26日のパネル報告書、8月7日の上級委員会報告書、8月29日の採択へと続き、中国は2015年5月20日に輸出税と輸出割当、輸出営業権の制限を撤廃したと通報しました。

ところが、価格は制度よりも先に下がっていきました。米議会調査局は、レアアース酸化物と金属の価格が2012年上半期に下がり、2013年第2四半期にはさらに下がったと記しています。その原因として挙げられたのは、新たな供給ではなく需要側でした。一部の代替や積み上がった在庫、遅々とした景気回復です。価格を押し上げた要因としては、中国の輸出制限と他地域に生産能力がなかったことの双方が挙げられています。ルールが実際に変わったのは、それから2年ほど後のことでした。

ここで鉄鋼とは異なる点が一つ見えてきます。鉄鋼では高炉の火を消すことができず過剰が整理されにくいものですが、レアアースの分離設備は実際に何度も止められました。その代わり、再び稼働させるには時間がかかります。 マウンテンパスは2017年に新たな所有者へと渡り、翌年に精鉱の生産を再開しましたが、分離された製品を市場に出すまでにはさらに数年がかかりました。その間、中国国内では過剰設備が市場によってではなく、総量規制と企業の統合によって抑え込まれていたのです。

価格ではなくルールによって供給が動かされ得るということを、このとき多くの国が初めて実感しました。世界貿易機関が扱ったのも関税ではなく、まさにその点だったのです。

もう一度、最初の4つの軸に戻ってみましょう。アメリカ地質調査所が2026年2月に公表した表によると、2025年の世界鉱山生産量は39万トンで、中国27万トン、アメリカ5万1,000トン、オーストラリア2万9,000トン、ミャンマー2万2,000トンとなっています。ただし、ミャンマー、タイ、マダガスカルといった国の数値は、それらの国の発表ではなく中国の輸入統計から逆算して推計した値だと、同じ表の脚注に明記されています。

埋蔵量は、この表の中で最もあやふやな数字です。2026年版の世界合計は7,500万トン超過ですが、直前版は9,000万トン超過でした。地中の鉱石が減ったからではなく、各国政府や企業からの報告に合わせて見直されたためです。ブラジル、ベトナム、インド、マレーシアの数値が丸ごと変わりました。

反対に、あまり動きのなかった軸では小さな変化が見られます。アメリカが生産したレアアース化合物と金属は、2023年800トン、2024年4,300トン、2025年8,900トンへと増えました。国際エネルギー機関は2026年の展望報告書で、レアアース精錬を集中度がむしろ少し低下した例外として挙げ、アメリカの新規設備とマレーシアの増産を理由として説明しています。ただ、その下流にあたる磁石の段階は逆方向に動きました。同機関は、焼結永久磁石における中国のシェアが2024年に94%であり、20数年前には半分ほどだったと記しています。4つの軸の中で、この軸は下がってきた軸ではなく上がってきた軸なのです。

制度の面も連動して動いています。中国は2024年10月1日から採掘や製錬・分離、流通、輸出入をひとつの法令にまとめたレアアース管理条例を施行しました。2025年4月には7つの元素と磁石に輸出規制を導入し、10月にその対象を拡大したものの、11月には10月分を1年猶予しました。欧州連合は2030年までに年間消費量のうち採掘10%、処理40%、リサイクル25%を域内でまかない、特定の第三国への依存度を65%以下に引き下げるという目標を掲げました。アメリカ国防総省は2025年7月10日、自国の生産者と10年契約を結び、ネオジム・プラセオジム酸化物に1キログラムあたり110ドルの価格下限を設定したうえで、4億ドルの転換優先株を買い取ることを決めました。

今起きている輸出規制とその対抗策は、現在進行形の話です。ここで誰が勝つかを占うつもりはありません。その代わりに、注目すべきポイントを4箇所だけ整理しておきますね。

1つ目は、数字を目にしたらどの軸の話なのかをまず見ることです。採掘シェアと分離シェアは異なりますし、酸化物換算なのか金属基準なのか、17元素すべてなのか磁石用の数種類なのかによって答えが変わってきます。機関と時点、対象範囲の3つが明記されていないパーセンテージは、判断の根拠にするのが難しいのです。

2つ目は、残渣を誰がどこで処理することにするのかを見ることです。この100年の歴史は、その問いひとつで動いてきました。マレーシアの許可条件のように、放射性残渣の処理方法がどの国でどう決められるかが、設備の立地を決定づけます。

3つ目は、価格を下支えする仕組みがどれだけ長く続くかを見ることです。価格下限や長期引き取り契約は、価格が下がった後も設備を稼働させ続けるための仕組みです。米議会調査局は、供給が増えた後は価格がおおむねその産業の限界生産費のあたりに戻ると記しています。前回のサイクルにはそこには何の仕組みもありませんでした。今回は1つ置かれており、それがどれだけ長く続くかが注目点です。

4つ目は、重希土類と磁石の段階を見ることです。採掘シェアはすでに下がりましたが、分離と磁石はまだ大きく動いていません。米国が輸入するテルビウム・ホルミウム・ルテチウムの化合物と金属が中国産100%だという表の1行が、現在のこの産業の座標です。

最後に、この章が残すひとつの言葉です。埋まっている場所を数える地図と、分けてくれる工場を数える地図は、別の地図です。 ニュースに出てくる地図がどちら側なのかを確かめるだけでも、同じニュースがまったく違って読めてきます。

1文に縮めるなら、こういうことです。この物語は何がどこに埋まっているかという話ではなく、17をひとつずつ分ける役目を誰が引き受けることになったのかという話なのです。